НЕОЖИДАННЫЙ ОТПОР.

 

ПРОЛОГ.

 

После полуночи, когда полная луна уже клонилась в сторону невидимого горизонта, где обозначился фронт почти что недосягаемой грозы, с жутким шумом распахнулась дверь дома Стюартов. Изнутри доносились крики и весёлая музыка - вечеринка была в самом разгаре.

Стив Ривер спотыкнулся об порог, и, обругав его матом, по крутым ступенькам вывалился на улицу. Дальнейшее его продвижение остановил куст роз, росший как раз напротив дверей. Следом за ним вышла весьма подпитая компания.

- Куда же ты, Стив? Веселье только начинается, вопил Николас Стюарт. - Пошли обратно - Билли открыл новую упаковку пива!

Толпа одобрительно загудела.

– Нет уж! Мне рано вставать! И я не хочу весь день чувствовать себя парализованным - раздался голос из кустов.

- Ну, как хочешь, и дверь захлопнулась, предоставив Стиву возможность  освобождаться из цепких объятий куста в потёмках.

Стив в свои тридцать лет сделал неплохой бизнес (конечно, по деревенским стандартам); он имел единственную в этом богом забытом месте бензоколонку, и был душой любой вечеринки, но его дурацкий принцип ложиться спать не позже двух ночи, вызывал у некоторых раздражение.

Наконец над кустом была одержана победа, и Стив на заплетающихся ногах вырулил на дорогу. Один его глаз мгновенно, как ему  казалось, оценил ситуацию. Второй глаз он держал закрытым - этот способ помогал видеть предметы в единственном числе.

- Какая яркая луна! - Стив завёл диалог сам с собой. – Хорошо, что дорога видна. Иначе в моём состоянии можно заблудиться, и попасть на болота! Б-р-р-р… - его передёрнуло.

Луна, явно читавшая мысли Стива, поспешила скрыться за тучей. Всё вокруг стемнело.

-…твою мать! - вырвалось у Стива, и он двинулся вперёд на ощупь.

На пол пути до его дома разразилась буря. Молнии сверкали так часто, что рябило в глазах. Теперь Стив практически не вспоминал мать; в ход шли словечки по круче. Он вымок до нитки, вследствие чего почти протрезвел, и чувствовал, как сатанеет от пронизывающего насквозь ветра.

Смотревший себе под ноги Стив на мгновение поднял глаза.   Он почувствовал, как волосы его встали дыбом, и остатки алкоголя испарились - дорога его вывела прямо на кладбище. Кладбище! Как он мог про него забыть? Лучше бы он попал на болото, там и то веселее. Теперь он проклинал себя: и приспичило его переться домой в такую погоду…

Однако другой дороги как попасть домой, не было, и он минуту поколебавшись, двинулся вперёд.

Молнии сверкали всё яростнее, и их всполохи освещали старые кресты и многовековые деревья, заставляя их тени плясать на заброшенных могилах. Где-то высоко на дереве вскрикнула ночная водонепроницаемая птица. Стив вздрогнул, и в замешательстве остановился; его била крупная дрожь.

Вдруг, между двух взрывов грома он отчётливо услышал позади себя шаги, хрустнула ветка. Сердце провалилось глубоко вниз, но через секунду вернулось на место с надеждой. Может, кто-нибудь из его недавних собутыльников пошёл его искать? Он с облегчением обернулся, и при свете очередной молнии увидел фигуру, отдаленно напоминавшую человеческую. Следующий всполох разогнал всякие сомнения - человеком это существо явно не было.

В следующий момент свистящий звук вспорол влажный воздух. То, что ещё недавно являлось Стивом Ривером, упало. И хотя руки Стива скрюченными пальцами ещё комкали чахлую кладбищенскую растительность, его окровавленная голова покоилась у ближайшей могилы, в метрах двух от туловища…

1.      ФАЗА 1.

Я восседал за столом, который по праву принадлежал мне, так как табличка, стоящая на нём гласила: "О. В. Поукс - сержант", и листал свежий (сентябрь, 1973) выпуск Плейбоя. Полностью погрузившись в созерцание, я не услышал зуммер вызова предназначавшийся мне. От журнала я оторвался, только когда селектор проорал: - Капрал Миллс, немедленно в кабинет майора Томпсона!

Я ухмыльнулся; капрал Миллс - был редкой пакостности человеком, и я его терпеть не мог, так что радовался тому, что шеф решил прополоскать ему мозги.

Следующие слова коммутатора заставили пропасть моей довольной улыбке: – … и кто нибудь, разбудите этого бездельника Поукса, он мне тоже нужен!

В сердцах я швырнул журнал в кресло, с которого встал, и, проходя мимо открытого окна, выплюнул туда жвачку. С улицы раздался чей-то недовольный голос: - Чёрт! Какой мудак это сделал?!

Не обращая на шум ни малейшего внимания, я флегматично загрузил рот новой порцией резинки, и распахнул дверь в коридор.

У дверей секретарши я столкнулся лицом к лицу с Миллсом. Он был одет как всегда: потёртые джинсы и серый свитер, а его идиотские очки и усы делали его похожим на клоуна.

Не желая здороваться, мы начали ломиться в одну дверь, в которую обычно может пройти только один нормального телосложения человек. Пока мы пинали друг друга, дверь предательски распахнулась. Миллс, который за секунду до этого был вытолкнут мной обратно в коридор, тихо созерцал как я, кренясь набок, проваливаюсь в дверной проём. В последний момент мне все же удалось схватиться за пишущую машинку секретарши, но для поддержания равновесия это мало помогло. Секретарша вскрикнула, и тоже вцепилась в машинку, но я был тяжелее. Через мгновение эта груда железа накрыла меня, следом за ней на пол прошуршал целый ливень бумаг.

Вставая, я с большим усилием оторвал пишущую машинку от своего лица и пытался вспомнить давно забытые слова извинений, предназначавшиеся секретарше шефа, которая ползала на коленях и пыталась собрать бумаги в одну кучу. По её лицу было видно, что ни каких извинений, кроме самоповешания от меня она не примет. Печально вздохнув, я посмотрел поверх её задницы и чуть не подавился - прислонившись к косяку, стоял Миллс и с наслаждением наблюдал за происходящим…

  В этот момент распахнулась дверь в кабинет шефа,  и сам он появился в проёме. Было видно, что он недоволен поднятым нами шумом. С презрением выдавив: ”заходите, идиоты!”, он повернулся к нам своей могучей спиной, и первым скрылся в кабинете.

Когда мы проследовали в кабинет, шеф уже сидел, развалившись в своём кресле, и прикуривал сигару. Увидев мою распухавшую на глазах щёку, он чуть не сунул её горящим угольком себе в рот, и поплевавшись хорошенько, спросил: - Что это такое?

– Сержант Поукс и капрал Миллс по вашему приказанию прибыли! - браво отчеканил я.

– Я имел ввиду вот это! - он указал на щеку.

– Ах, это? – замялся я, понимая, что явно перестарался “здороваясь” с капралом. И плаксивым голосом заявил. – Это производственная травма – Миллс меня избил!!!

Миллс, судя по его взгляду, был готов меня не то что избить, а убить, но, поколебавшись, передумал. Дело в том, что я стоял чересчур близко к шефу, и падая замертво, мог бы раздавить его как муху, ведь вешу я больше центнера…

Наконец шеф вымолвил кое-что умное; он сказал: - Садитесь!

И я моментально скользнул на предательски скрипящий стул, при этом, стараясь держаться подальше от Миллса, который сел на другой стул, всё ещё поглядывая в мою сторону.

Майор Томпсон собрал все свои ораторские способности перед этим для важности пошуршав бумагами, и начал: - Итак! Вчера был обнаружен труп! Его нашли примерно спустя два дня после наступления смерти, довольно-таки странной, хотя и весь их городок довольно странный: представляете, в течении пяти лет там подохла масса народу, и все с одним диагнозом – разрыв сердца... А этот... давно такого не было...  Ну, сами увидите. Так что займитесь этим! Выезжайте немедленно!

Я перестал жевать: – Куда?

- Хм, я что, разве не сказал? - удивился шеф.

 Дело в том, что Томпсон страдал склерозом, и по-моему, в самой страшной его форме. Удивительно, как он по утрам умудрялся просыпаться, одеваться и попадать на работу, да ещё туда, куда нужно.

Майор тем временем вспомнил кое-что важное: – А! Карлайл! Эта деревенька называется Карлайл, в милях тридцати отсюда. Там вас встретит местный полицейский и проводит к месту происшествия. Всё! Можете идти, - и добавил: – А вам, Поукс, советую сменить одежду, а то вас можно принять не за полицейского, а как раз, наоборот, – за убийцу, который пришёл последний раз посмотреть на труп жертвы!!!

Я в недоумении взглянул на шефа: моя кожаная куртка с множеством карманов, за которую отдал штуку баксов, штаны цвета хаки, десантного покроя и полу сапоги с усиленным протектором, мне определённо шли! Через минуту я догнал - майор ни хрена не смыслит в одежде! Об этом свидетельствовал его пиджак цвета свежего трупа. Нестерпимо захотелось съязвить по поводу его прикида, но я сдержался: все же старший по званию! В следующий момент меня в кабинете уже не было.

Капрал настиг меня только в коридоре и, примерившись к моей широкой походке начал гудеть:  - Слушай сержант, мне надо полчаса, чтобы собраться! Подожди меня внизу, ладно?

Я кивнул.

-Да, и ещё! Будь любезен, не бери с собой “танк”, а то тебя точно примут за киллера!

Кто бы знал, как Миллс меня выводил! И теперь мне с ним работать… С ума сойти можно! Однако я ему ответил как можно вежливее - в знак согласия выдул из жвачки огромный пузырь. Беднягу чуть не стошнило от отвращения… И оставив капрала наедине борясь со своим организмом я толкнул дверь своего кабинета.

Перешагнув порог, я в замешательстве остановился: пока меня не было, кто-то испортил мой стол - по его гладкой, полированной поверхности тянулись три глубокие борозды. Меня передёрнуло от нахлынувших воспоминаний. Такие следы я видел на телах людей после нападения пантеры… Но это было во Вьетнаме, а тут Америка! Странно, откуда взялись эти следы? Мне стало как-то не по себе, и рука автоматически потянулась к ящику письменного стола, и извлекла оттуда крупнокалиберный “магнум”, который все мои сослуживцы именовали танком, я внимательно осмотрелся. В кабинете пантер не оказалось, и я автоматически сунул его в наплечную кобуру. Захватив ещё несколько произведений оружейного искусства и на прощание, взглянув на стол, я вышел из кабинета. На душе было тяжело и муторно. Интересно почему?

Полицейская машина уже ждала внизу, возле неё суетился Миллс. Заметив выпуклость на куртке, он занервничал: - Ну и зачем ты это взял с собой, у тебя что, ни чего мельче не нашлось? Мы же едим на простое расследование, а не на охоту на слонов!

Этот парень положительно начинал мне действовать на нервы, я сплюнул, с удовольствием наблюдая, как траектория падающей жвачки пересекается с любовно отполированной поверхностью туфли моего помощника. Когда он оторвал взгляд от этой мерзости и взглянул на меня, я ему тихо сказал: - Я прихватил не только свой любимый пистолет, а кое-что еще. Я вообще парень запасливый. И если ты не заткнешься, я ударю тебя вот этим!

Миллс посмотрел на зажатый в моей руке кастет, потом на мою выражающую сострадание физиономию и его очки запотели от страха. Очухался он только когда я захлопнул за собой дверцу со стороны пассажира; ночью я классно провёл время с одной совершенно честной и скромной девушкой, так что за руль садиться совершенно не хотелось. Капрал плюхнулся за руль, и мы рванули. Именно рванули, потому что по-другому вождение Миллса просто стыдно назвать…

Сидеть было не очень то удобно, хотя я и отодвинул кресло назад до упора, просто автомобили небыли рассчитаны на мои габариты. Поёрзав  немного, я и сам не заметил, как заснул.

Проснулся я оттого, что машину безбожно трясло. Не открывая глаз, я понял, что машина свернула с асфальта и сейчас несется по какой-то сельской дороге. Пришлось всё-таки открыть глаза и посмотреть на Миллса. Он гнал, как будто у нас на хвосте сидели три танка с нацистами, руки сжимавшие руль аж побелели, а его лицо выражало экстаз. Взгляд скользнул на спидометр, и я тут же отвернулся: это зрелище было не для моих нервов. Однако бешено скачущий пейзаж за окном тоже не способствовал душевному спокойствию, пришлось заняться поисками жевательных резинок в карманах. На время я отвлёкся от мрачных мыслей об автокатастрофе. Наконец нервы не выдержали.

- Миллс, если по твоей вине мы убьемся, то на том свете я буду кормить тебя собственными очками!

Скорость упала до 60 миль в час, и я облегчённо вздохнул, и чуть не извел свою жвачку.

- Где нас встретят? - подал голос капрал.

- Поверь мне, никто нас не встретит! - успокоил я его. - Я уже пять лет выезжаю на такие задания.

- А?..

- А делать будем вот что! Поедем к шерифу этого городка, или к мэру, кого найдём, и будем их пинать пока они не сознаются, где находиться место преступления! Обычно это срабатывает.

Я, конечно же, шутил, но по косящему в мою сторону взгляду Миллса понял, что он всё принял за чистую монету, и сейчас задаётся вопросом, кого я буду пинать, если ни шерифа, ни мера не окажется на месте. Ну и чёрт с ним, если шуток не понимает!

-Стой! - внезапно рявкнул я, заметив кое-что интересное, и капрал упёрся в педаль тормоза обеими ногами. Машина затормозила по-армейски - ать, два! - прямо рядом с рекламным щитом. Я вышел. Миллс, злой тем, что прервали его поездку в ад, закипятился: - Ну какого мы встали. Тут не далеко осталось!

Я молча подошёл к щиту, на котором красовалась гордая, полуистлевшая надпись: «добро пожаловать в город Карлайл. Население 1361. человек!» Достав из кармана ручку, я с тщательностью школьника поставил жирный минус и единицу между цифрой “1361” и словом “человек”. Теперь всё было в порядке, и я направился назад.

Миллс меня встретил с круглыми глазами: – Ты что, больной?

– Никак нет, просто статистика моё хобби!!! Можем ехать.

Через десять минут мы въехали в Карлайл. Городок представлял из себя образчик поселения какой нибудь религиозной секты: кругом поля, леса и заросли дикорастущих кустов. Разбавляло эту идиллию только обилие всевозможных сараев, в изобилии разбросанных тут и там, впрочем, центр этого городка производил более цивилизованное впечатление – некоторые здания были даже каменными; а названия улиц... Даже вашингтонские бульвары не сравнились бы с ними в помпезности! Но ни смотря на это, городок был на столько аккуратным, что производил впечатление декорации к фильму.

Тут машина с визгом затормозила у мэрии этого захолустья, и я, ударившись головой об приборную панель, всё же потерял жвачку. Теперь она валялась под моим сидением.

Я вылез из машины потирая руку, а Миллс ухо. Он посмотрел на свое отражение в стекле и начал орать: – Ты что, охренел? Посмотри на моё ухо!..

И он начал мне выкладывать все плохие слова, которым его научила жизнь и общение с преступниками. Пока не дошло до рукопашной, я решил тоже ограничиться матом: – …Слушай! Я не на столько…богат, чтобы каждый…день покупать по пачке этих…резинок! Из-за тебя…я сегодня лишился трех!!! Если так будет продолжаться и дальше…я начну отнимать у тебя деньги!

На наш "дружеский" разговор вышел маленького роста толстяк, при ближайшем рассмотрении оказавшийся мэром. Посмотрев на нас испуганными свиными глазками, он писклявым голосом поинтересовался: – Кто вы, и что вам надо?

Вспомнив утренний разговор с майором Томпсоном, я смиренно ответил, что я, как не странно не убийца, а полицейский. – И этот тоже!. – добавил я ткнув пальцем в грудь Миллса.

- Я так и думал – у вас машина полицейская! – заявил мэр гордый своей наблюдательностью; наверное, он в детстве читал рассказы о Шерлоке Холмсе. – Заходите!

Кабинет мэра оказался довольно уютным. Особенно мне понравились огромные кресла, в которых можно было растянуться почти во весь рост, чем я незамедлительно и воспользовался. Сначала толстяк предложил нам кофе, затем кое-чего покрепче. При этом он безостановочно болтал об упадке экономики, отсутствии дотаций и о своей скверной жене.

Мне медленно становилось дурно, но я пытался сдержаться; с отсутствующим видом попивая кофе.

Первым не выдержал Миллс: – Сэр! При всём нашем уважении, мы приехали сюда расследовать преступление. Где место происшествия?!

“Ну надо же”, промелькнуло у меня в голове, “ оказывается этот капрал не такой лох как я думал: иногда он говорит дело!”

И моя душа на мгновение преисполнилось благодарностью к Миллсу. На очень короткое мгновение.

– Хорошо, – печально, как молодая бурёнка, вздохнул мэр. – Поехали. Я вас провожу!

 

2.      ФАЗА II.

“Когда нибудь это случиться, он меня выведет. И тогда я ему отвинчу голову и отдам её детям из моего квартала, пускай в футбол поиграют!”, думал я, стойко перенося тряску. Миллс явно чувствовал позвоночником мои недобрые мысли и постоянно косил одним глазом в мою сторону. “Если он не прекратит это делать, то заработает косоглазие!” ехидничал я про себя.

Внезапно захотелось узнать как себя чувствует мэр на заднем сидении, но обернувшись, я решил не искушать судьбу - он делал всё, лишь бы его не стошнило…

- Куда дальше? - как ни в чём не бывало, поинтересовался Миллс.

- Туда…- сдавленно булькнул наш зеленеющий попутчик и сделал шикарный жест дрожащей рукой.

Машина, надрываясь, взлетела на горку, и нашим глазам открылся глухой лес, по которому можно проехать только по узкой, разбитой просеке. Миллс прицелился туда и верный своей привычке поддал газу.

Голова просто раскалывалась от пакостных мыслей. Когда капрал особенно лихо объехал здоровенное дерево, у меня перед глазами промелькнула приятная картина: Миллс падает на руль простреленный из моего пистолета… Однако здравый рассудок взял верх и я решил, что будет лучше если машина поедет с Миллсом, чем без него.

Сзади раздался жалкий голос: - Не гоните так, тут совсем не далеко!..

В следующий момент мы уже были на месте. Капрал рванул руль в сторону чудом не зацепив кладбищенский крест и уткнулся в другой. Тот превратился в труху. С проклятиями я вылез из машины и осмотрелся.

Да, удобнейшего места для совершения убийства и представить себе трудно – заброшенное кладбище со всех сторон окруженное многовековыми деревьями, ветви которых смыкались где-то очень высоко, почти закрывая доступ солнечным лучам. Потому внизу постоянно царил неприятный полумрак…

Я посмотрел в сторону восьми девяти человек, которые пытались создать привычную в таких случаях толпу. Ага, вот и место преступления! Я и Миллс направились туда, мер остался у машины опустошая свой желудок на чахлую кладбищенскую растительность.

Растолкав пару зевак взгляду открылась неприятная картина – тело лежало на мокрой земле, и хотя дождь прошёл давно, всё было пропитано влагой, но по моему большую лепту в окружающую сырость внесла как раз кровь жертвы – она была повсюду… Голова валялась поодаль, вся в грязи, тем страшнее казались глаза - на фоне испачканного лица они были неправдоподобно белыми, и в них застыл непередаваемый словами ужас. И в довершение вокруг этой весёлой картины ползала изящная брюнетка, всем своим видом показывая, что подобное ей не в новинку.

Меня охватила злость, и захотелось её пнуть в оттопыренный зад, но мысль о том, что она может быть женой здоровенного фермера с длинными и сильными руками, немного отрезвляла.

- Можно вас спросить, какого чёрта вы тут делаете?! - едва сдерживаясь я нагнулся над ней.

Она посмотрела на меня снизу вверх и приятным голосом астматичной ведьмы ответила: - Смотрю! А вам то что?

Это вывело меня. Трясущимися пальцами я распаковал новую резинку, Миллс меня сзади держал за рукав, наверное думал, что я этой стерве сейчас переломаю хребет. Вкус свежей жвачки немного успокаивал, но не настолько, как хотелось бы.

-Это вам не зоопарк, чтобы смотреть!!! Я сержант Поукс, и прошу вас убираться, пока я не арестовал вас! - я уже кипятился по всем фронтам и накинулся на толпу зевак. - Это и вас касается, вон отсюда!!!

Толпа загудела и начала таить, остались только самые настырные. Миллс персонально вызвался решить этот вопрос: - Ну что не ясно? Разве не понятно, что ни чего интересного здесь уже не будет, всё произошло уже до вашего прихода, а если труп встанет и пойдет промочить горло, в вас всех позову!

Последние слова Миллса мне кое о чем напомнили: - Эй, Миллс! Запиши их фамилии и адреса, надо будет их опросить.

После этих слов этих негодяев как ветром сдуло. Миллс стоял в гордом одиночестве как идиот, сжимая в руке записную книжку.

- Не расстраивайтесь, - сзади послышался женский голос. - Я их всех знаю!

Я вздрогнул и развернулся. За моей спиной стояла всё та же девушка. По всему было видно, что уходить она и не собиралась.

-Так! - сквозь зубы процедил я. - Как вашу…

-Э… сержант! - это в нашу сторону спешил мер, вытирая платком рот. - Я ужасно извиняюсь, что не смог вас сразу представить, но в этом виноват только ваш шофер…

Миллс обидевшись, что его назвали шофером, надулся, а мер продолжал: - …Ронни, это сержант Поукс, из управления штата…

- Я знаю, - прохладно ответила она.

-…а это Ронни Блэк, наш судмедэксперт! Она у нас только одна, так что прошу любить и жаловать!

Мою челюсть свела судорога: - Что нельзя было сразу сказать? Как можно работать в такой обстановке? Извините, мэм, что накричал на вас.

-Ни чего, бывает! - голос её потеплел.

-Кстати, о рабочей обстановке…- Миллс буравил мера глазами, было видно, что он хочет поквитаться за нанесённое оскорбление. - Почему на месте происшествия не присутствует шериф, или хотя бы его помощник?

Мер вспотел и опустил глаза: - Шериф Мелоун болен!..

-А его помощник?

-Тоже! - сконфуженно пробормотал мер.

-А полицейские? - продолжал нажимать Миллс, было видно, что он не один час провёл в комнате допросов. - Они же должны присутствовать здесь?

-Должны! - мер был близко к обмороку. - Они и были здесь, но когда узнали, что едите вы, отправились навестить шерифа… наверное.

Миллс хмыкнул и стал что-то записывать в блокнот. Мер от страха покрылся пятнами. Я заглянул в блокнот через плечо капрала. Там было написано: идиот, и подчеркнуто два раза.

-Хорошо! - улыбнулся я и обратился к девушке. - Что будем делать с телом?

- Можно увозить, оно здесь больше не нужно!

-Хорошо! - повторил я и хотел направиться к машине, но увидел, что капрал уже там и говорит по рации.

-Мэм, вам, наверное, ни чего толкового здесь обнаружить не удалось, - решил я заговорить с девушкой. Но кроме трупа, ни какого другого подходящего повода не нашёл. - Эта толпа, наверное, тут всё истоптала.

-Да я их особенно не пускала бродить вокруг. Они наследили только там где стояли!

-О мисс… э-э …миссис?

-Мисс! - она подсказала.

-Мисс, я недооценил вас! Так где же следы преступления?

Её чёрные, почти бездонные глаза вдруг начали излучать страх. Она хотело что-то сказать, но почему-то мешкала.

Нас окликнул Миллс: - Кстати, о следах. Идите сюда, я кое-что заметил!

Мы подошли.

Недалеко от туловища действительно были отпечатки следов, но каких… Я сначала ожидая увидеть следы оставляемые обувью, не мог понять, на что показывает капрал.  Хотя вчерашний ливень и попортил отпечатки, всё же при желании, разобраться что к чему труда не составляло. Такие следы не мог оставить не один человек, да и все мне известные животные отпадали. Потому что хозяева таких ног давным-давно вымерли. На песке отчётливо было видно четыре углубления - три от растопыренных впереди пальцев или когтей, и один сзади, уже с отчётливым отпечатком огромного когтя.… При том по глубине можно было определить, что существо весит ни как не меньше полу тонны.

Ронни напряженно молчала.

-Но ведь это похоже на… - я не мог найти сравнения, и замолчал.

-…на огромного цыпленка! - закончил за меня Миллс, но замолк, почувствовав мой взгляд. Я обрадовался, что эту нелепицу произнёс капрал, а не я, хотя кое-что подобное крутилось у меня на языке.

-И чем надо кормить цыпленка, чтобы он так вымахал? Дай рецепт! - съязвил я как ни в чем небывало.

Эксперт улыбнулась: - Похоже, хотя навряд ли! Какой тогда у него клюв, чтобы так разрубить человека?

Миллс устыдился своей версии и замолчал.

Я хмыкнул: - Знаете, что это мне напоминает? Был один случай... Громкое было дело... Поссорились два приятеля, оба охотника. Ну и один из них парень горячий, но умный, решил убрать второго. Но как? Так он дождался пока друг номер два пошёл на охоту, приладил к ногам копыта кабана, наследил немного, и стал ждать пока второй нападёт на его след - след кабана. Представляете, план сработал. Так он завёл свою жертву в такие дебри... Короче, оба и заблудились. Только через полторы недели их и нашли! Так к чему я клоню; может, и у вас завёлся похожий шутник?

Девушка смотрела на меня круглыми глазами: - В смысле?

-Ну, есть у вас местный придурок, который смог бы выкинуть подобный фокус?

-А-а! - дошло до девушки. - Есть...

Я вздохнул с облегчением.

-...вот он лежит без головы!!!

Тьфу, ты! Вот я и обложался.

Позади раздался звук мотора - появился издыхающий катафалк для перевозки трупов. Можно было ещё поспорить, кто выглядит хуже: автомобиль или его клиент. Два весёлых парня погрузили останки и под улюлюканье пустились в обратный путь.

-Ну, с этим покончено! - вздохнул я. - Миллс поехали отдохнём в какой местный кабак. Там и обсудим план дальнейших действий. А если мисс согласиться нам составить компанию…

-Пожалуйста, не называйте меня мисс, лучше, если по имени!.. Меня зовут Рони.

-Только взаимно! - Миллс улыбался как Санта Клаус. - А нас - Лайонел Миллс... Оскар Поукс... Прыгайте в машину, прокачу с мигалками!

Я улыбнулся. Миллс почему-то мне нравился всё больше и больше. Но не мэру. От слова “прокачу” он позеленел.

- Кстати сержант, - Миллс обратился ко мне, - те два охотника, они потом помирились, или как?

- Не знаю...- огрызнулся я. - Когда их нашли - от них остались только рожки да ножки; от одного - в прямом смысле...

Капрал как у него принято с первой плавно перешёл на четвёртую скорость, и мы молча тряслись под убаюкивающее завывание коробки передач. На этот раз я капралу даже плохого слова не сказал, только пару раз незаметно ударил локтем: даже удивительно, как присутствие женщины облагораживает человека…

3.      ФАЗА III.

Машина, следуя указаниям мера, подкатила к сараю с вывеской “Бар”. Мы вышли и мэр, косо поглядывая на капрала, строго заявил, что с него развлечений на сегодня хватит, удалился. Миллс хмыкнул и, толкнув дверь, первым зашел в кабак.

Внутри кипела жизнь; вовсю звенели стаканы, в углу кого-то пинали. Хотя всё это навевало странные ощущения что, народ просто и по животному пытается одурманить себя. Всё происходило как-то поспешно и без веселья. Мы проследовали до стойки бармена и заказали себе напитки по вкусу, заодно я прикупил две пачки жевательных резинок.

-Они вам доставляют такое наслаждение? - чёрные глаза Рони выражали подлинную наивность.

-Я их терпеть ненавижу!!! Просто когда я пытался бросить курить, нашёлся один полоумный хиппи, который посоветовал жевать резинки. Он уверял, что это отвлекает! Теперь я не курю, а эта привычка прилипла. Вот так! - тут я заметил за одним из столов четырёх человек в форме, причём у самого крупного из них на груди красовалась звезда шерифа. - Прошу меня на минуту извинить! - и ловко избежав цепких пальцев Рони, которая хотела меня остановить, направился в их сторону.

Четверо служителей закона одновременно подняли на меня свои мутные глаза.

-Добрый вечер, джентльмены! - я вежливо поздоровался. - Если не ошибаюсь, шериф Мэлоун? Мне о вас мэр рассказывал. Он сильно обеспокоен вашим недомоганием, говорит, у вас насморк!

Шериф, похожий на бурого медведя, детина, только что весело кое-что излагавший своим подчиненным, внезапно побелел от злости. Было видно, что он не привык к подобному фамильярному обращению. Сдвинув на переносице густые брови, он уже собирался зачитать мне мои права и запереть в местную кутузку, как вдруг его осенило: - А, так вы тот полицейский из управления штата, которого мы ждали на месте преступления битых три часа! А я то думаю какой это городской придурок забрёл сюда?

Я пропустил последние слова мимо ушей, но нанёс ответный удар ниже пояса: - Вы поразительно хорошо выглядите для больного гриппом, шериф Мэлоун, особенно в сентябре! Наверное, тут подают не плохую микстуру? - и обернувшись, крикнул Милсу и Рони:- Идите сюда, я нашёл больных стражей порядка!

Мой собеседник начал нервничать. Он понимал, что если я доложу об его пренебрежительном отношении к своим обязанностям, его ждут большие неприятности. И решив не связываться, он стал врать как школьник: - Вообще-то мне действительно нездоровиться! А глоток грога насморку не повредит! Кстати я уже собирался уходить.

Я понимающе кивал.

Шериф встал, и попрощавшись удалился. Нас осталось шестеро. Через минуту помощник шерифа нервно заявил, что у него дела и ушел. Оставшиеся двое местных полицейских уже не могли выпить и глотка - их гипнотизировал мой преисполненный долга взгляд. Он им напоминал о работе, пробуждая странные инстинкты заняться своими обязанностями. Они ловко откланялись и испарились.

Я облегчённо вздохнул.

-Не могу пить с людьми в форме, - заявил я. - Это меня раздражает! Наверное, это гены дедушки - он был преступником…

– Зря ты так с шерифом, он страшный человек! – Рони была слегка обеспокоена.

– Ты ещё не видела пьяного Миллса!!! – отшучивался я.

Капрал с ухмылкой потягивал адский напиток под названием “Труп полицейского” и в разговор не ввязывался.

– Ну, так что будем делать с трупом? – я плавно сменил тему на более интересную. – Ведь мне как-то придётся объяснять это убийство. И поверь мне, Рони, как только я заикнусь моему начальству что это грязное дело совершил сбежавший с птицефермы огромный петух, вместо семян отдающий предпочтение кишкам гомо сапиенс, так сразу смогу пойти наниматься на работу дворником! Так что, может у тебя есть более правдивая версия?

– Я понимаю твои чувства, но пока не могу дать точный ответ. Придётся вам подождать, пока я не произведу полный осмотр тела. – Рони пыталась скрыть разочарование.

– Когда?

– Ну, вы же меня пригласили немного отвлечься от трупов, не так ли? Выпью ещё один бокал и пойду! Мой клиент пока ни куда не спешит!

В этот момент Миллс со стуком поставил на стол пустой стакан и заявил: – Это нам подходит! Мы не против провести ещё один день в этом прекрасном городке!

– Вы не представляете, как ошибаетесь! – лицо Рони напряглось.

– Что, неужели здесь водится много огромных петухов? – Милс засмеялся.

Девушка воровато покосилась по сторонам и тихо произнесла: – Вы многого не знаете! Лучше вам вернутся, сообшить что смерть Стива Ривера произошла в результате несчастного случая и забыть этот проклятый городок…

– Это ещё почему? – возмутился я. – Послушай, девочка! Меня можно напугать сицилийской мафией, те ещё ребята, но что Поукс испугался драной курицы – это слишком!..

То ли в моём взгляде, то ли по каким другим причинам она поняла, что с таким идиотом как я, такие фокусы не проходят. В одном её догадка попала в точку – хоть я и был идиотом, но очень честным идиотом.

– А, забудь… – она устало откинулась на спинку стула.

В этот момент к нашему столику подошёл крепко подпивший джентльмен, и покосившись мутным глазом на Рони, пригласил её на танго. Девушка, которая тёмной ночью весело препарирует трупы в морге, почему-то явно испытывала отвращение от этого местного алкоголика. Она посмотрела на нас умоляющими глазами, от взгляда которых даже у Гитлера проснулись бы благородные привычки.

Я хмыкнул и попросил его удалиться, а Миллс лёгким прикосновением ладони отодвинул лицо пьяного джентльмена подальше от стола, и тот, не выдержав такого натиска не устоял на ногах, упал под стол и мгновенно заснул.

В баре наступила зловещая тишина.

Где-то на пол тихо упал стакан и разлетелся вдребезги; напряжение сгустилось до предела и мой инстинкт (который меня ни разу не подводил) сообщил, что пора бы и ноги делать отсюда... Но я не хотел перед Рони показывать себя с плохой стороны, и потому просто продолжал сидеть и сверлить завсегдатаев бара злыми глазами в ответ; что касается Миллса, то он заливался хреновым напитком и ни на что не обращал внимания!

В дальнем углу раздался пьяный голос: - Ребята! Бабу оставим себе, а этих немного перекроим!!!

Зал одобрительно загудел.

Я громко сглотнул застрявший в горле комок и встал. С напускной смелостью заявил публике, которая угрожающе приближалась: – Господа! Соблюдайте порядок, иначе!.. – я достал из-за пазухи свою базуку и выразительно помахал ей.

Те, кто стоял поближе, попятились, а Рони ахнула. Моё лицо сияло в неподдельном триумфе. Но не так долго.

У него пистолет!!! – взвизгнул всё тот же голос из угла. Через мгновение оружие было в руках у большинства завсегдатаев. Я остолбенел...

Тут поднялся пьяный в стельку Миллс, и произнёс тост: – Минуточку внимания! Так как все вооружены (он сделал глоток из бокала), то не стоит стрелять и портить стены (ещё глоток); давайте просто подерёмся без кровопролития!

В его словах был кое-какой толк (судя по состоянию Миллса, очень маленький) и я вернул пушку на место. Нехотя, но моему примеру последовали остальные.

Ну вот и прекрасно! За драку!!! – и капрал основательно приложился к стакану. Первый же удар из толпы уложил Миллса вместе со стаканом на пол. Его обидчик тут же был мною устранён, и наверное сильно стукнулся головой, нов этот вечер его я больше не видел. Схватив за шиворот Миллса, я поставил его на ноги; он явно протрезвел и был настроен воинственно.

Тут всё и началось.

Все били нас; мы били всех... Мои нервы были собраны в единый комок, инстинкты обострены до предела; я дрался как лев.

Капрал на второй секунде получил в челюсть и озверел. Он схватил своего партнёра за плечи и для начала заехал тому коленом туда, где очень больно. Я искренне обрадовался тому, что с Миллсом всё в порядке, но громко своё одобрение выразить не успел, потому что схлопотал удар в солнечное сплетение. Пока я вспоминал, как надо дышать, толпа в количестве пяти человек навалилась на Миллса. Рони завизжала как дрель. Продохнув два раза я поспешил на помощь капралу; с двумя парнями разобраться, было легко, но вот третий оказался крутым – он дрался как ветряная мельница, так что пришлось воспользоваться пустой бутылкой из под виски с ближнего стола. Со вздохом облегчения он упал на Миллса и чуть его не раздавил.

Не успел я продохнуть, как кто-то мастерски распотрошил об мою спину стул. С криком “ненавижу!”, и двумя полновесными ударами в нос я отослал этого противного типа в нокаут.

Стряхивая опилки я обернулся - Миллс уже был на ногах и не терял времени даром: три не очень старых хрычей попадали на пол с интервалом в двадцать секунд и попытались уползти от этого монстра в очках. Ни фига у них не получилось!

Справа показался здоровенный парень, и я опрометчиво решил им заняться. Как я ошибся!!! Наверное, он подрабатывал кузнецом - это я понял, когда отлетел к стене, но отступать было поздно, и моя голова с размаху врезалась ему в живот. Кузнец, громко выдохнув, согнулся пополам, чем и воспользовался мой армейский сапог. Покончив с ним ещё парой ударов, я вспомнил о Рони, и принялся шарить глазами в поисках девушки.

С ней всё было в порядке, не считая того, что два здоровенных парня тащили её к выходу. Я поспешил к ней на помощь, и парням пришлось покинуть это злачное заведение без неё.

– Спасибо!.. там... Миллс!.. – она явно пыталась мне что-то объяснить. Через секунду я понял и обернулся. Миллс зверски избивал какого-то подростка под два метра ростом и не замечал, что к нему сзади подкрадывается дряхлый дед, который уже занёс над его головой свою трость с железным набалдашником.

– Миллс! Сзади!.. – развивая сверхзвуковую скорость я мчался к нему и орал. У капрала была отменная реакция: он уклонился от трости...

А я не успел.

Удар, который предназначался Миллсу, достался мне. Челюсть скрипнула, а жвачка моментально заблудилась в моих кишках. Я сел на пол и горько раскаялся, что помог капралу.

Рядом кто-то упал; я узнал гнусного старикашку. Тут же валялись обломки его трости, которая не выдержала удара об мои зубы.

Глаза мои наполнились кровью, и я поднялся готовый в одиночку убить с десяток мамонтов.

Трудно сказать, когда всё закончилось, помню только, как мы вдвоём с одним боксёром наносили попеременно друг другу удары в то время когда все уже отдыхали, а Миллс оттягивал меня за штанину. Конец всему поставила Рони, запустив в боксёра стаканом. Стакан угодил парню прямо в ухо, в момент лишив того рассудка. В этот момент Миллс посильнее потянул меня, и я, кренясь набок как подбитый крейсер, повалился навзничь и головой нежно ударился об единственный уцелевший стол.

В мозгу вспыхнул атомный взрыв, и я потерял сознание...

 

4.      ФАЗА IV.

Я открыл глаза, но ни чего не увидел - вокруг была кромешная тьма. Всё тело ломило, а нижнюю челюсть похоже оторвали с корнем. Решив, что один раз я надрался до реанимации, тихо позвал: - Люди-и-и!

Рядом что-то зашуршало, и раздался приглушенный голос Милса.

Што ты хошешь?- судя по акценту, у него не хватало как минимум трех зубов...

-А-а, это ты! - обрадовался я. - А я думал ты в морге!

-Тебя самого пора в морг! У тебя рыло похоже на гнилую дыню! Шего ты так поздно очухался; я шуть не издох, пока тащил тебя на горбу!

Наш разговор становился всё громче и громче, но тут вспыхнул ослепительный свет. Глаза сомкнулись сами собой, но через мгновение я снова смог их открыть.

Мы находились в скромной комнатке, вся меблировка которой состояла из двух кроватей (на которых расположились мы с Миллсом) и книжной полки. В дверях стояла заспанная Рони.

-Чего орёте? Сейчас только четыре утра.

- А-а...- я попытался завязать разговор.

- Все вопросы завтра, а сейчас спать!

Я начал рыться в карманах: - Сейчас, только жвачку достану...

- Я думаю, это не самая лучшая идея, судя по опухоли на твоей челюсти, - заявила Рони и погасила свет.

Утром меня разбудил яркий солнечный свет, и я принялся шарить в поисках своей одежды, подняв такую возню, что даже Миллс проснулся. Пока он протирал глаза, я направился на поиски ванной. Около самих её дверей меня настиг капрал, и мы дружно упёрлись взглядом в зеркало.

М-да! Вид у нас бы – лучше не придумаешь! Синяков и шишек хватало с запасом на три месяца.

Сзади раздался голос Рони: - Отличный вид! Когда закончите наслаждаться, ищите кухню - завтрак готов!

Уже через пять минут мы уплетали завтрак с такой скоростью, какую только могли выдержать наши израненные челюсти. Только Рони ни чего не ела и была явно чем то озабочена.

– Рони скажи, ты давно тут живёшь? – Миллс решил развлечь девушку допросом, при этом он не переставал жевать.

– Да нет, примерно пол года. Раньше я была судмедэкспертом в Балтиморе.

– М-м! – оживился я. – И что же заставило тебя поменять город на эту захолустную дыру?

– У меня и не было выбора, – она печально улыбнулась. – Меня уволили... после одной интересной истории.

Мы с капралом были сама заинтересованность.

Рони вздохнула: – История довольно занимательная. Поступил как-то ко мне в лабораторию труп, в двух мешках – в одном внутренности, в другом всё остальное. Ну и попросили меня установить причину смерти, вроде ни чего особенного, но экспертиза показала, что этого человека распотрошило огромное животное. По микрочастицам в ранах я попыталась установить, что это было за животное, и не смогла...

Миллс и я переглянулись.

–... ну и отдала результаты обследования начальству. А потом узнаю, что они списали это на несчастный случай.

Я подняла грандиозный скандал, доказывая, что это не так. После этого работать стало просто невозможно - начальство меня старалось всячески прижать. Вот и пришлось перевестись. Только я ни как не могла предположить, что и тут всё повториться!..

– Да! Оч-чень интересно задумчиво протянул я. – Так из за этого ты была так расстроена?

– Не только. Час назад звонил шериф!

– И что? - поинтересовался Миллс и сделал огромный глоток горячего кофе.

– Он сказал, что сейчас приедет вас арестовывать за вчерашнюю драку!!!

Рони сделала огромную ошибку, что произнесла эту приятную новость, не дождавшись пока капрал расправиться с кофе. Он подавился, закашлялся и позеленел. Я молниеносно подскочил к Миллсу и хлопнул его по спине, но, наверное не рассчитал удар. Дыхание к нему вернулось, но равновесие он потерял; чашка с горячим напитком упала ему на колени.

– Ой-йей! – только и сказал Миллс, вскакивая.

– Всё в порядке! – улыбнулся я и усадил капрала на место, а сам направился к своему стулу, которого достичь мне было не суждено. Чашка, оброненная моим компаньоном, предательски скользнула под мой сапог, и я рухнул вниз, увлекая за собой всю сервировку стола.

Откапали меня довольно быстро. Я поднялся, вытряхивая из волос перец, громко при этом чихая.

Хорошее настроение уже вернулось к Рони – она улыбалась.

– Ребята, вы не пробовали наняться на работу в цирк? – хихикая поинтересовалась она, но я уже потерял всякое чувство юмора.

– Когда будет шериф?

– Минут через десять... но...

– Успеем привести себя в порядок! – и я подтолкнул Миллса в сторону ванной.

Через пару минут в дверь забарабанили с такой силой, что с косяков начала осыпаться штукатурка. Так себя мог вести толко полицейский на работе, или наркоман, и я приоткрыл дверь.

- Да? - я издевательски спросил.

- Сержант Поукс, капрал Миллс, вас желает видеть шериф Мелоун! - Заявил сопляк в форме, один из тех, кого я видел вчера в баре.

- А сам то он где? Вроде обещал сам приехать?!

- Шериф занят, и прислал меня. - заявил молокосос, и добавил что если мы пройдём с ним в участок добровольно, то сэкономим ему время а себе неприятности.

- Вот как? - заинтересовался я, но Миллс меня одёрнул и нервным подмигиванием дал понять, что наш лимит на неприятности исчерпан вчера.

Я вздохнул, и в поддельном ужасе подняв руки вверх, крикнул: “Сдаюсь!”. Миллс умоляюще поднял взор к небу и про себя выругался...

Полицейский участок располагался в двух шагах от места нашего вчерашнего побоища, и совсем не смахивал на помещение, куда добровольно войдёт хоть один уважающий себя коп. Но в данной ситуации у меня не было выхода (мы формально считались арестованными) и я переступил порог, стараясь дышать пореже, ибо запах безраздельно царивший в этих чертогах закона и справедливости был ужасен.

Шериф восседал за огромным столом и дымил сигару.

- Желаете? - он с каменным лицом предложил и нам по одной. Я согласился.

- У вас чертовски спёртый воздух...- заметил я пряча произведение Кубинского искусства в карман.

- В этом надо винить только вас! - глаза его налились злобой. - После вашего посещения нашего бара туда заглянули мои ребята, и нашли там кучу фермеров. Я знаю, что в городе не любят пьяных, но зачем приезжать сюда и избивать людей, которые позволили себе лишний глоток? А так как у нас нет вытрезвителя, все они трезвеют у меня за решеткой, и в меру своих возможностей портят тут воздух!!!

Шериф разошёлся не на шутку с пеной у рта доказывая, что мы не имеем права позорить форму и что нас надо посадить за решётку к обиженным фермерам. Он нас обвинял во всех смертных грехах известных человечеству, но ни кто из нас его не перебивал - я ритмично перемалывал жвачку, а капрал задумчиво изучал обстановку участка.

Я не дал ему закончить самую малость. Шериф забрался слишком далеко в анализе наших шалостей (подозреваю, что он хотел обвинить нас в том что Америка вторглась во Вьетнам), и задал неожиданный вопрос:- А почему в Карлайле фермеры идут выпить с огнестрельным оружием?

Мелоуна передёрнуло как от виски.  

- И не со старыми берданками, а с армейскими образцами, которые запрещены законом...- моментально оживился Миллс.

- Да, да! И вы как шериф ничего не знаете?

- Я?!

Знаете, я по вашим глазам вижу!

- Но э-э-э!..

Шериф начал переливаться всеми цветами радуги, и выдержав паузу, я решил забить последний гвоздь в его гроб: - По-моему вы попали в крупные неприятности, и если не расскажите всю правду, то мы подадим раппорт, в котором всё подробно будет изложено: и про странное убийство, и про то, как вы исполняете свой долг, заливаясь виски, и про ваш городок, оснащенный луче,чем регулярные войска США! Ну!!!

На грозу местной шпаны было жалко смотреть - казалось он вот-вот расплачется, но шериф подозрительно быстро нашёлся и выдавил: - А у нас не запрещено его носить!!!

- Я, конечно, не такой буквоед как мой коллега, - ковыряясь в носу, встрял в допрос Миллс. – Но согласитесь, когда весь город вооружён до зубов, мне это кажется подозрительным. – И наклонившись к самому уху собеседника, полушепотом спросил: - Чего вы все боитесь?

Мелоун не успел ответить, как зазвонил телефон, и шериф схватился за чёрную эбонитовую трубку, как утопающий за соломинку. Когда он опустил трубку на рычаг, на него было жалко смотреть. – Мэр мёртв! Вы поедите со мной? – его глаза молили о помощи.

5.      ФАЗА V.

На этот раз порулить Миллсу не дали, –  шериф свою машину вел сам, хотя, по моему мнению, в данной ситуации капрал, как водитель, был бы более полезен; дело в том, что Мелоун ездил по правилам, и даже сейчас, с включенными мигалками, скорость не превышала двадцати миль в час. Дай ему волю, он бы и направление поворота показывал бы при помощи высунутой в окно руки.

- Быстрее, чёрт вас подери! - наконец не выдержал я.

- Да мы уже приехали. – Ответил он и затормозил так плавно, что я даже не заметил.

Как ни странно, Рони уже была на месте преступления, и осматривала труп. Народу кругом было подозрительно мало, а из местной полиции вообще ни кого.

 Я нагнулся над девушкой, чтобы поздороваться, но увидел труп, и оторопел. Грудная клетка мэра была разворочена, а из горла вырван кадык. Такое мог сделать только очень сильный человек, используя орудием преступления мясной крюк с живодёрни. Эта абстрактная картина мне, что-то напоминала, но я не смог вспомнить, что именно. - Уф! - меня передёрнуло. – Отличное утро. Здравствуй, Рони!

- Мхм, - кивнула девушка, и ухватилась большим пинцетом за выпираюшее из кровавого месива ребро.

Мне очень захотелось достать жевательную резинку, но из за мысли об обильном слюновыделении сделалось дурно. – Ну, мы не будем мешать… Мы тут рядом…

- М-хм!

Миллс стоял рядом и смотрел мне прямо в глаза.

- Чего тебе? - поинтересовался я.

- М-м! – отрицательно мотнул головой капрал.

- Да что с вами? Что вы все мычите? – обозлился я.

- Противное зрелище! – заговорил Миллс. – Что будем делать?

Я поискал глазами шерифа. Его ни где не было.

-Какие вы все мягкотелые! – разозлился я, уже забыв, что минуту назад сам чуть не расплескал свой завтрак. – Куда шериф смылся, не видел?

- М…- начал снова мычать Миллс, но под моим пытливым взглядом одумался. – Нет! Но скорее всего к себе в участок, или в бар! В любом случае других злачных мест я в этом городе я не знаю.

- Ну и чудненько! Поищем его, пора из кого-то выбивать ответы. А вопросов у меня накопилось!.. – и я зацокал языком.

-У меня есть идея получше! – мы оглянулись. Сзади стояла Рони и снимала с рук хирургические перчатки. – Я освобожусь через полчаса, а вы меня подождите у меня дома. – И заметив мою несогласную физиономию, оглянувшись, быстро заговорила: - Поверьте, у властей вы ответы на свои вопросы не получите! Подождите меня, и я постараюсь вам помочь! – и сунула мне в руку ключ.

Погода стояла просто изумительная, и если не смотреть в календарь, то можно подумать, что сегодня самый что ни на есть разгар лета. Но происки природы сегодня меня не радовали. Миллс бодрой рысцой скакал впереди, а я плёлся сзади понуро склонив голову, однако, на секунду бросив взгляд параллельно земле, я чуть не потерял сознание: в узком просвете меж городских домов открылся изумительный пейзаж – вдали, за лугами и лесом возвышался пригорок, (который, местные, не видевшие Гималаев, почти наверняка, называют горой), на котором стоял полуразрушенный замок.

- Миллс! Посмотри! Что это?

- Э-э!.. Дом! – Миллс посмотрел на меня как на психа. Я тупо уставился в пространство, пока до меня не дошло, что с места, на котором стоит капрал, замка попросту не видно.

- Да нет, идиот! Подойди сюда... Там вдалеке!

Он проследил за моим пальцем проделав над очками несколько манипуляций, подвигав их по носу и радостно завопил: - Это же руины, сержант! Прямо как рекламный буклет про Англию!

Ну и ну! А ведь Миллс прав! Только до Англии далеко, а замок вот он! Мистика!!! В моей голове заискрились контакты, и запахло озоном.

 Что это за городок монстров, где людей разделывают как в живодёрне? Почему, и главное, кем перепуганы все местные жители? И что хочет рассказать Рони, а другие ни за что? И откуда в самой обыкновенной американской глубинке средневековый замок?!

Ворочая в уме такие дилеммы я чуть не получил кровоизлияние в мозг – начала болеть голова.

- Ну что, сержант, куда идём? К Рони, или к шерифу?

- К шерифу, в кабак!

Как ни странно, в баре Мелоуна не было; бар вообще был пуст, только бармен за стойкой, но и тот попытался испариться.

- Замри! – капрал в корне пресек попытку бармена уползти под стойку. – Где шериф?

Последовал логичный в таких случаях ответ: бармен утверждал, что не знает, с ним практически не знаком, и если бы мы показали ему фото Мелоуна, то ответил бы, что впервые видит этого человека...

- Дай-ка мне виски! – я вздохнув расплатился и отошёл от стойки. Миллс остался пытать бармена, однако тоже не забыл сделать заказ.

Мысли опять закружили у меня в голове как стая упырей, изредка касаясь стенок черепной коробки; одна была особенно настойчивой. Где я мог видеть такие раны как на теле мэра? Память напрочь отказывалась давать свидетельские показания; я напрягся сильнее, но добился только того, что начал подёргиваться вчера подбитый глаз. Ну и хрен с ним – я залпом осушил виски, закусив жвачкой.

Капрал со стоном, сделавшим честь любому пациенту проктолога, плюхнулся на стул рядом.  – Ну? – тоном ожидавшего, что бармен сдаст всех местных бандитов и в придачу кое-кого из русских шпионов, спросил я, - Что он рассказал?

- Несколько интересных вещей он выложил! – между двух глотков ответил Миллс. – Например, что шериф здесь не появлялся со вчерашнего дня. А оружием тут торгует некий Джо; но это он выдал только после того, как я на него как следует нажал!

- И как ты это провернул? – с сарказмом поинтересовался я.

- Вывихнул ему палец...

- И где можно найти этого Джо?

-Тут есть два варианта – или он ошивается здесь, либо у себя: по Линкольн стрит до конца, а там налево, и до упора...

И тут память сделала спринтерский рывок вмиг связав кажется не совместимые вещи: палец; коготь; рваные раны на теле у мэра; мой стол в управлении, и прыгнула ещё дальше в дебри джунглей Вьетконга – где пантеры оставляли на изуродованных телах точно такие раны как на мэре, а на деревьях точно такие отметины как у меня на столе...

По спине покатились капли холодного пота, точь-точь как во Вьетнаме. Снаружи пару раз взвизгнула полицейская сирена, и мы вскочили (Миллс от удивления, я от напряжения и страха). Через секунду в бар ворвалась Ронни злая как фурия. – Вот вы где!!! Стою перед своими дверьми как дура... ключи то у вас! Хорошо хоть от вашей машины ключи у меня; не успела отдать после вашей транспортировки вчер... – и в мгновение, сменив тему, произнесла: - Поехали! Дело есть!

 

6.      ФАЗА VI.

На этот раз, чтобы сэкономить жевательную резинку, за руль сел я.

- Я вам тут обещала, – немного успокоившись, прошептала Рони. – прояснить обстановку, и я это сделаю. Дело в том, что ни кто из местных жителей вам не поможет, хотя они все в курсе того, что происходит в Карлайле.

- Некоторыми методами можно добиться искренности, – проронил я, вспомнив бармена. – И почему же они молчат?

Привлекательный судмедэксперт, казалось, разрывается от желания помочь, и какого-то мистического страха: - Боятся за свою жизнь: тут происходят такие вещи, что если кому рассказать, можно угодить в психушку, а можно и до нее не доехать; так случилось с мэром, он ведь шёл к вам, наверное хотел помочь, рассказать... поворачивай сюда! – она вдруг ткнула пальцем в лобовое стекло. – Во-он к тому дому!

Я послушно исполнил все манёвры, и остановился у обветшавшего дома, находившегося на самом краю города.

- Но я вас отвезу к человеку, который даст ответы на ваши вопросы!

Пройдясь по тенистой аллее, мы подошли к двери, и Рони нажала на звонок: - Тут живёт одна старая леди, она не побоится рассказать всю правду.

-Почему? Она не боится попасть в психушку? – пока дверь не открыли, Миллс решил пошутить.

Ответ Рони был прямым и понятным как черенок от лопаты: - Она там уже провела восемь лет! – и она опять надавила на кнопку звонка.

-А...э-э... что ты говорила на счёт мэра? – я почесал  затылок. – Он что, правда, шёл к нам?

- Я успела сделать все нужные анализы: он умер около трёх ночи, когда после попойки вы уже были у меня. Свидетели говорят, что он зашёл в бар, поинтересовался, где нас можно найти; его послали подальше, так как были ещё очень злы на вас. Больше его живым ни кто из посетителей бара живым не видел. Но, скорее всего, кто-то ему подсказал, где вы, потому что его нашли мёртвым на пол пути к моему дому... Ну, где она?! – И снова ожесточённо начала жать на звонок, наигрывая нечто похожее на реквием в исполнении ксилофона.

- Да погоди ты трещать... – я отдёрнул её руку от кнопки. – Кто ему мог сказать?

- Не знаю!!! – отрезала она и, развернувшись, начала пинать дверь каблуком. Наконец за дверью послышался скрипучий старческий голос: - Иду, иду! – и загремели засовы и цепи... В проеме показалась старая, сморщенная леди – могло показаться, что кто то упорно выдавливал из нее все соки, пока не достиг своего. – Вы кто? – последовал резонный вопрос.

Миллс гордо выпятив грудь, браво отчеканил: полиция! Идиот!!! Такого же эффекта он достиг бы, если сшиб старушенцию в горизонтальное положение, и начал бы пинать ногами – старуха начала медленно оседать, и вот-вот была готова потерять сознание. Потребовалась масса усилий и времени со стороны Рони, чтобы убедить её, что в полицию эту старую развалину ни кто не заберёт, и в психушку снова не упрячут. Через десять минут я уже начал сомневаться, что старуха нам будет чем-то полезна, но девушке, наконец, удалось договориться, и нас пропустили в дом, который пах сыростью и плесенью.

Старая ведьма уже окончательно успокоилась, даже предложила нам чаю с печеньями; а мы, следуя этикету, благосклонно согласились.

Пока мы с Миллсом пили чай, Рони о чём-то шепталась со старухой. Наконец та утвердительно кивнула и произнесла: - Хорошо, я расскажу!

Я выпростал свои ноги, расслабленно облокотился об спинку кресла, и кажется, задремал.

Начала эта тварь хорошо: своим, похожим на звук бензопилы без зубьев, которая впилась в прошлогодний компост, голосом, из-за которого я встрепенулся, она попыталась взять си-бемоль, но сорвалась, откашлялась, и продолжила более спокойно. Я попытался слушать, но, наверное, виски, выпитое до этого в баре, меня разморило, что сам не заметил, как веки сомкнулись. И увидел я сон; и будь я проклят, если он хоть в чём-то не совпадал с рассказом старухи...

Когда в Карлайле было три дома, у одного из них остановился сверкающий никелировкой и полированными боками «Форд». На такое невиданное чудо сбежались посмотреть все местные жители, а дети, те просто были в состоянии шока и ходили кругами вокруг чуда техники не один день... Из автомобиля вылез господин лет сорока, со вкусом одетый, и с достоинством человека богатого и влиятельного проследовал в здание мэрии.

Шёл 1929. год...

Оказалось, сэр Ричардсон (именно так звали модного господина), приехал в это захолустье спокойно отдохнуть, а за одно присоединить какой земельный участок к своим владениям, и, увидев в окне своего автомобиля развалины, понял, что это именно то, что он искал, и тут же направился в мэрию. Что там происходило, ни кто не знает, только через некоторое время он вышел из мэрии очень довольный собой, а мэр выскочил за ним пресмыкаясь, как раб.

На следующий день после завтрака сэр Ричардсон решил, что пора бы и ознакомиться с приобретением, и направился к замку. Со своего моциона он не вернулся ни в тот день, ни в следующий, а на третий день нашли его обезглавленное тело... Разразился жуткий скандал – Сэр Ричардсон был слишком заметной фигурой, чуть ли не ближайшим другом президента. Прислали целый взвод полицейских, которые прочёсывали окрестности два дня подряд, но его голову так и не нашли, а некоторые участвовавшие в поисках сами пропали без следов.

С тех пор в окрестностях замка начали происходить странные вещи; многие жители покинули, как они считали, проклятый город, а те которые остались, начали бояться даже своей тени. Но все они молчали, если их спрашивали о столь странном поведении. Кое кто, правда, пытался доказать что в городке завелась нечистая сила, но они очень быстро умирали при невыясненных обстоятельствах. Ни кто из местных не решался пройтись в одиночку в ночное время, а самым лучшим вложением денег считалось приобретение оружия. Очень скоро Карлайл приобрёл плохую славу и каждый, хоть что слышавший об этом месте, объезжал его за версту. Но в один прекрасный день (а кто спорит – именно так всё и выглядело) всё прекратилось, народ по инерции ещё побоялся, но ничего не происходило. Самые смелые отважились даже на пару ночных вылазок, но ничего не происходило; и данный результат, как ни странно пришёлся по душе поголовно всем. В Карлайле снова воцарилось спокойствие, но замок в лесу не пользовался популярностью – он стал местным табу, и в беседе редкий, разве что сильно пьяный, человек решался его упоминать.

Так спокойно прошло 57 лет, и совсем недавно всё началось с начала... Стали пропадать люди, многих так и не нашли, а тех, кого всё же удавалось разыскать, было трудно опознать – до такой степени их тела были обезображены. Местные жители просто сходили с ума от страха: мужская часть населения стала топить свой страх в виски, но это не помогало, и они стали покупать оружие у Джо (который сказочно на этом заработал), а женщины и дети прятались по домам с застывшими от ужаса глазами. Город снова опустел...

Старуха замолчала, воцарилась тишина от которой я и проснулся. Опасливо поглядев вокруг я понял, что ни кто даже не заметил что я дремал – Рони и Миллс слушали каргу раскрыв рты и сейчас прибывали в полнейшем ступоре пытаясь понять, говорила старуха правду или вешала лапшу на уши доверчивых слушателей. Я тоже призадумался об особенностях своей психики, особенно мучил вопрос: ни показаться ли мне психиатру, если в голове крутят кино, когда я сплю, и кто это безобразие вытворяет?

Через секунду капрал все же пришёл в себя, вспомнил кто он и где и ненавязчиво начал допрос: - Значит, вы думаете, что во всём повинен замок?

Старуха кивнула головой: - Да! Я так считаю, и к тому же самое страшное творится в грозу, все трупы находят именно после грозы! – я фыркнул в глубине души: тоже мне Агата Кристи, но старуха продолжала. – Так что, если увидите, что на небе сгущаются тучи, особенно в ночное время, лучше сидите  взаперти с пистолетом на коленях!

- И вы думаете, что из пистолета можно убить призраков вашего городка? – наконец не вытерпел я и задал вопрос, который, по моему мнению, должен был в миг разрушить стройный ряд выдумок и фантазий этой мымры.

- А вы думаете, что человека в клочья рвут приведения? Вы ошибаетесь! – отшила меня старуха, и надо заметить, не плохо отшила. Что я ей мог ответить? Только то, что нам пора...

- Нам пора! Спасибо миссис за интересную сказ...э... рассказ, но мы пойдем, - я встал избегая осуждающего взгляда Рони, и направился к выходу.

Дверь перед нами распахнулась, и мы вышли на свежий воздух. Старуха протопала нам в след, и заискивающе улыбаясь, спросила: - Так вы меня в полицию не заберёте?

- Ну, если вы так настаиваете, то... – я пристально посмотрел на нее. Она ойкнула, и тут же исчезла за дверью.

- Спасибо за всё! – крикнул на прощание капрал быстро удаляющейся в глубине дома шаркающей походке.

- Ну, что думаете? – Рони стояла в позе триумфатора.

Я честно сознался, что мы напрасно потеряли время, и добавил, что таких историй могу рассказать штук тридцать, а если кто поставит пива, так и всех сорок... После этих слов Рони обиделась. Кто поймёт этих женщин? Однако Миллс не разделял моего «оптимизма», и казался более задумчивым, а от того выглядел ещё более идиотом, чем обычно.

- Но всё же сходиться! – наконец выдавил он, - Когда погиб Стив Ривер, был дождь, помнишь – все следы были размыты, да и с мэром точно также...

- Ну, естественно! – начал злится я. – Кругом ходят зомби и всех потрошат, потом, отработав ночную смену, идут «домой» в замок, где их заждались жёны, а на плите горячий суп из человеческих голов!!! Хотите знать моё мнение? – всё больше закипал я. – Тут всё гораздо проще: какой-то местный маньяк сводит счёты с любовниками своей супруги. И стоит его поймать, как «ужасы» Карлайла прекратятся! – при последних словах я схватил капрала за грудки и притянув его лицо к своему, почти забрызгал его очки слюной, которая лилась из моих уст вместе со словами; но они меня действительно разозлили, а я как мог пытался их разуверить в своих взглядах, хотя где-то в глубине души со страхом понимал, что это может быть и правдой. Это напугало меня пуще прежнего, и я, чтобы не показывать своего страха зашипел еще громче, всё тряся Миллса. – А теперь пора наведаться к Джо, и в коё-чём разобраться!!! Шеф только рад будет, если мы арестуем и этого торгаша.

Мои пальцы разжались, и Миллс вырвался на свободу, пытаясь отдышаться.

- Извини, нервы... – я понял, что явно перегнул палку, теперь точно по возвращению в участок Миллс напишет рапорт о моем поведении, и быть мне регулировщиком на перекрёстке. Эх, закурить бы... Но вдруг последняя мысль улетучилась, уступив место растерянности.

- Что это? – осмотревшись, спросил я.

- Где? – не поняла Рони, испуганно отскочив от меня подальше.

- Становится темно... – поёжился я, и по моей спине почему-то побежали мурашки. Вот же старая тварь – попортила всё-таки нервы.

На этот раз отозвался Миллс злым голосом: - Вечер, вот и темнеет! Хотя нет, на грозу похоже...

- Чёрт! – начал сокрушаться я, - весь день коту под хвост! И результатов – ноль! Миллс, давай хоть к Джо наведаемся, хоть что-то сделаем.

Капрал неразборчиво буркнул в ответ, но уже не так зло.

- Вы что забыли, о чём только что шла речь – вечер... гроза...

Я вновь стал закипать: - Да хватит уже! С вами сума сойдёшь. Скоро из туалета с криками вылетать станете – «привидение в бачке, привидение в бачке» - я очень красочно изобразил страх, выпучив глаза, мои попутчики заулыбались. – Можем Рони завести домой, а сами к Джо. – Миллс согласно кивнул.

- Да вы что! Я после таких рассказов одна не останусь! – не на шутку перепугалась Рони. – Я с вами!

Мы с капралом стали отговаривать девушку от столь опрометчивого шага, так как это могло быть опасным. Но она упёрлась как осёл, и ни в какую не желала отставать от нас хоть на шаг. Пришлось плюнуть на затею избавиться от присутствия при задержании патологоанатома, и я залез в машину, сильно хлопнув дверцей. Две другие закрылись спокойнее, тут же взревел мотор, и капрал, развернувшись на месте на дымящихся колёсах, поддал газу.

Ни кто из нас не мог и представить, что за нашим отъездом наблюдают. Как только автомобиль скрылся за поворотом, из-за кустов в сгущающихся сумерках показалась безобразная фигура. Поколебавшись, тень направилась к дому и, повозившись немного, открыла дверь, которую старуха тщательно запирала.

К тому времени, когда над горизонтом начали сверкать всполохи молний, предвещающих сильную грозу, со старой леди было покончено...

 

ФАЗА VII.

Фары выхватывали из темноты отдельные деревья и углы ломов, которые проносились мимо на немыслимой скорости. Гроза, которая так яростно начиналась, вдруг затихла но воздух оставался ужасно душным, так что не было ни малейшего сомнения что стихия всего на всего взяла тайм-аут.

- По моему, нам здесь надо сворачивать... – я отпустил руку, которой держался за сидение, чтобы указать Миллсу на дорогу, которую тот мог проскочить на такой скорости. Капрал моментально вывернул руль на девяносто градусов, чуть не вывихнув себе плечи, и юзом въехал на просёлочную дорогу, а я, не успев схватиться за сидение снова, ударился головой об боковое стекло.

- Проклятье, Миллс, кто тебя учил водить?! – взвизгнул я.

- Отец, – не разжимая зубов, ответил он.

- Он что, таксист в Ню-Йорке?

- Нет. Он погиб... в автомобильной катастрофе...

Эти слова меня сильно напугали, но я решил не показывать своей слабости, особенно перед девушкой, и веско заявил: - Ну, у тебя-то есть два варианта, как ты распрощаешься с жизнью...

- То есть?..

- Первый, наверное как у твоего отца. Я угадала? – сзади послышался голос Рони. Я кивнул.

- А второй? – капрал был заинтригован. Я сделал огромную паузу перед тем, как ответить.

- Я тебя пристрелю за такую езду!!!

Машина вдруг резко затормозила, и я понял, что меня наверное будут бить. Видно сильно я достал Миллса.

Но я ошибся, дело было совсем в другом, и Миллс, наверное, считал ниже своего достоинства затевать разборки из-за своей скромной персоны.

- Было бы хорошо вооружиться. – Мотивировал он остановку.

Чёрт! Все же я иногда торможу! Поехать арестовывать продавца оружием, имея только один пистолет! Совсем идиотский поступок...

 - Да-а! Ситуация! Ну, хорошо, ты возьмёшь монтировку, а Рони дадим скальпель! – разозлился я, но на сей раз на себя.

- Не ты один здесь умный, - холодно заметил капрал. – У меня в багажнике кое-что есть! – И выбрался из за руля. Мы последовали его примеру.

Скрипнув, открылся багажник, и мои колени подкосились: он

был под завязку набит всевозможным оружием. Рони сказала

"ой!" а я только и смог что дышать как гончая на финише. Наконец я смог связать пару слов, но вместо похвалы Миллс услышал:

– Капрал, но ведь это не законно! – Я вытянул из кучи автомат "М-16". Это был армейский образец и был запрещён в любом штате. За такое можно было попасть в тюрьму лет эдак на пять...

Однако Миллс, спокойно глядя мне в глаза, спросил: – Значит, я арестован, сержант Поукс?

– Нет, конечно, но... спасибо! Это самый лучший подарок, –улыбнулся я. – К месту и ко времени!

Миллс, чтобы скрыть замешательство, выхватил у меня автомат, и со словами "это моё" вставил в него обойму. Я выбрал двадцатипяти зарядную "берету" и боеприпасы к ней, а затем, подумав, пару гранат; всё это удобно расположилось в моих многочисленных карманах.

– Эй! А ты что делаешь? – воскликнул я, заметив, как Рони протягивает руку к оружию.

– Я буду вас прикрывать! – смело ответила она.

– Ну уж нет! Попробуй высунуться из машины, и я сам тебя при... – замялся я, вспомнив, что это уже обещал Миллсу. Если так пойдёт и дальше, я останусь один.

– Но я одна!.. в машине!.. – испугалась девушка.

– Живых надо бояться, а не мёртвых, – резонно заметил я. – Всё! Вопрос исчерпан! – И захлопнул багажник.

...Последние сто метров, оставшихся до особняка Джо, Миллс ехал накатом и с выключенными фарами. Машину мы с капралом оставили за одним из валунов, недалеко от дома, а сами низко пригнувшись стали приближаться. Нас ни кто не заметил, ибо было совершенно темно, к тому небо полностью затянули грозовые тучи. Только окна в доме светились, но мы старались не попадать в свет, падающий из них на землю.

Да, дом у Джо был здоровый, трёхэтажный, сразу за ним начинался лес. Сразу ясно, что он ни чего не боится, интересно, почему?

Мы тихо добрались до входной двери, и прислонились спинами к стене, Миллс справа, а я слева от неё. Приложив палец к губам, и призывая капрала к полной тишине, я достал из кобуры "танк" и постучал стволом в дверь.

– Джо! Открывай, к тебе гости!!!

Ни какой реакции.

Я постучал сильнее и заорал: – Открывайте! Полиция! Мы...

Внутри раздался выстрел, который вырвал в дверях дыру с кулак. "Очевидно "винчестер" – подумал я, и передёрнул затвор. Этот звук явно вывел кого-то внутри – раздался грохот, и дверь перестала существовать, обдав нас щепками и огнём.

– Наверное, нас не ждут! – крикнул Миллс, и отскочив в сторону сделал пару выстрелов в окно первого этажа, послышался звук разбивающегося стекла. Очевидно, те кто засели внутри только этого и ждали. Заработали три автомата, и окно превратилось в простую дыру. Воспользовавшись тем, что внимание от двери отвлечено, я ворвался через всё ещё пылающий косяк во внутрь, на ходу оценивая ситуацию. Так и есть, троя стоят ко мне спиной, и палят в окно.

– Всем стоять! Вы арестованы!!! – крикнул я, держа оба пистолета по "македонски". Однако ожидаемого результата не последовало... Парни явно обладали извращённым чувством юмора и приняли мои слова как шутку, я это понял, когда они с улыбками развернулись, и направили на меня стволы. Перед тем, как они успели открыть огонь, пистолеты в моих руках дёрнулись, и двое вышли из игры – один с дыркой во лбу выпал в окно, другой сполз по подоконнику вниз, зажимая рану в груди.

Третий открыл огонь. Я щучкой прыгнул на стол, и зацепившись за угол опрокинул его, пытаясь создать баррикаду для своего бренного тела, но очевидно, не принял во внимание законов физики – стол кувыркнулся, и накрыл меня полностью... высунув руки из под чертовски тяжёлого стола я нажал на курки, что дало капралу возможность прорваться с боем в дом, так как здоровый смысл приковал подоспевшую подмогу автоматчика к полу. Теперь они расползались в разные стороны в поисках укрытия. Стреляя, я извивался как змея, пытаясь скинуть с плеч стол, а то ещё чуть-чуть и я превратился бы в камбалу. Рывок заставил стол встать боком, я вздохнул.

– Спасибо! – поблагодарил я Миллса, который упал рядом за баррикадой из чистого дуба и перезаряжал оружие, я тоже сменил оба магазина. Пока мои руки проделывали эту операцию, глаза осматривали комнату в огромном зеркале, которое занимало почти всю стену.

Комната была огромной, и богато обставленной – одних диванов и кресел я насчитал штук шесть. По середине стояла колонна, которая по видимому закрывала от наших взглядов вход в другую комнату – именно от туда появлялись вооружённые люди. Второй вход был напротив, но там пока было тихо. Рядом с ним стоял здоровый телевизор.

Раздался выстрел, и зеркало рассыпалось, обдав нас осколками, – кто-то прятался за колонной. Миллс сделал сальто, и уже в падении пару раз выстрелил, и откатился к телевизору. От колонны отделилась туша одетая в джинсы и рухнула на пол. Теперь Миллс контролировал вход за колонной, но не видел входа позади себя, что было очень скверно, так как в проеме показался негр с ножом в зубах и с пистолетами в каждой руке. Я нажал на курок, но ни чего не произошло. Чёрт! Заело пистолет! Трясущимися руками перезаряжая оружие, я молил Бога, чтобы Миллс обернулся, но он этого не сделал, ибо был уверен что я его прикрываю, и предупредить я его не мог, я выдал бы себя, после чего негр моментально расправился с капралом, а потом и со мной... Наконец патрон встал на место, и я, вскинув пистолет и не целясь, выстрелил. Ух!!! Такого результата я не ожидал, и на секунду возгордился собой, – пуля попала по ножу, который разрезал лицо негра почти пополам, и рикошетом угодила прямиком в мозг... Миллс в испуге дёрнулся, и укоризненно глянул в мою сторону, пропустив момент, когда на просматриваемой им территории появился враг. Не знаю, что эти пять господ употребляли перед нашим приходом, но, стреляя одновременно из пяти автоматов веером, в Миллса они не попали не разу (с которым, кстати, я успел распрощаться, проводить до рая, и представить как в присутствии федералов пишу рапорт шефу), но в отличие от моего помощника, телевизор, находившийся рядом с ним умер шумно, на прощание, вспыхнув и засыпав полкомнаты осколками. Капрал открыл ответный огонь, мои пистолеты присоединились к веселю, и ребята залегли за диван и два кресла. Наступило время сменить обоймы, из-за чего воцарилась звенящая тишина...

Я, кстати, ещё успел достать жвачку, как ребята начали проявлять активность, и по пластунски менять позиции. Моё оружие только и ждало, чтобы кто-то высунулся из-за укрытия, все были напряжены до упора, только Миллс не спешил, и до сих пор копался в карманах...

Парни, решив, что у него кончились патроны решили пойти в атаку: один дал длинную очередь в мою сторону, заставив меня вжаться в пол и прикинуться ковром, другие же вальяжно поднялись, и стали приближаться к капралу, который всё ещё медлил.

Они ошибались. Миллс искал не патроны. Достав гранату он метнул её. Граната с противным стуком попала одному в лоб, и тот сразу потерял сознание, остальные, в том числе и я тупо уставились на лежавшую на полу смерть.

Время свернуло за угол, и пошло медленным шагом. На моём лбу выступила испарина. Ну, Миллс! Полный идиот! Если граната рванёт, то всем находящимся в комнате конец!!! Ребята явно пришли к такому же выводу, и с криками: «мама!» выскочили из комнаты.

Миллс, не спеша поднялся, отряхиваясь, и посмотрев на мою восковую фигуру спокойно заявил: – Она не настоящая! – и передернув затвор, кинулся вдогонку за боевиками. Я встал, пытаясь унять дрожь в ногах. Ну, надо же – чуть не наложил в свои десантные штаны!!!

Вздохнув пару раз, я последовал за капралом. Поймаю, убью! И свалю всё на Джо!!!

Вход в другую комнату оказался длинным, плохо освещённым коридором с множеством дверей, в конце которого, выходившего в другую огромную комнату, спиной ко мне стоял капрал и палил за угол из автомата. Я поспешил на помощь, но Миллс, резко развернувшись, наставил на меня дымящиеся дуло...

– Фу ты! Никогда не подходи ко мне сзади, когда я работаю! – и приняв исходную позицию, открыл огонь. Я удивился – сейчас он так мало походил на того застенчивого, очкастого простачка которого я знал. Он вёл себя как хорошо обученный профессионал. Мне стало как-то не по себе. Но долго размышлять мне не дали; с грохотом распахнулась одна из дверей и от туда пулей вылетел парень, которого я не задумываясь свалил ударом рукоятки пистолета в висок. Ну что же, по крайней мере, я ещё не так и плох!!!

Внезапно автомат капрала замолк, я мельком взглянув в ту сторону, куда было направлено оружие Миллса, тоже оторопел – фокус с гранатой просто поблек по сравнению с тем, что собирался сделать костлявый мужик вжавшийся в дальний угол. Он целился в нас из гранатомёта!!! Наше оружие отреагировало синхронно и без промедления. Две дырки разукрасили рубаху парня, тот завалился набок, выронив гранатомёт, который всё же выстрелил, разорвав своего хозяина на куски и вырвав огромный кусок в стене. В ушах зажужжало, а глаза забило пылью. Воцарился вынужденный тайм-аут.

Когда рассеялся дым и осела пыль, глазам открылась незабываемая картина – всё вокруг стало серым, и обстановка комнаты и люди, которые раскачивались схватившись за уши. Да, всё-таки не приятная вещь – контузия!

Звон в ушах медленно проходил, и я уловил какой то посторонний звук: снаружи бушевала гроза, самая страшная из всех, какие я видел! В дыру в стене хлестал дождь, и прорывались всполохи молний, и там было кое-что ещё... что-то грозное и страшное настолько, что глаза всех, находящихся в комнате были прикованы к этому зловещему проёму.

Миллс, не говоря не слова, шмыгнул мне за спину и исчез в темноте коридора. Я в растерянности остался лицом к лицу с превосходящими силами противника. В душе проклиная капрала – труса, я проворачивал в уме различные варианты отступления и с замиранием сердца ждал момента, когда этот взвод фермеров кинется на меня и растерзает на куски. Однако они не торопились, и моё ожидание закончилось очередным приступом страха, так как за моей спиной снова возник Миллс.

– Вот, за Рони сгонял!.. – объяснил он своё отсутствие, показывая прятавшуюся за ним испуганную чем-то девушку. Его голос подозрительно дрожал.

– Ты совсем идиот? – таким же шепотом зашипел я, – тут же!.. во!..

– Поверь, сейчас здесь самое безопасное место! – и в подтверждение своих слов указал на ораву головорезов, которые сбились в дальний угол комнаты, не отводя взгляда с противоположной стены. Наконец самый смелый (или самый пьяный) из них, мелкими шажками стал приближаться к пролому, и вытягивая шею, пытался разглядеть, что происходит в темноте ночи. В следующий момент я испытал такое потрясение, какое не испытывал за всю свою предыдущую жизнь...

Тень, только что колыхавшаяся за проёмом, вдруг оказалась в комнате рядом со смельчаком, который пронзительно завизжал. Это была огромная, противная тварь похожая на огромного паука, с черной, как смоль кожей, которая лоснилась на свету и распространяла ужасающее зловоние. Раскрылась огромная пасть, по краям которой находились клешни как у скоробея, с двумя рядами острейших, тонких как карандаш, клыков, которые клацнули в полуметре от кричащего парня. Тот попятился назад и упал, дёргая ногами пытаясь уползти от твари как можно дальше. «Паук» дёрнулся в его сторону, сдавив клешнями парня в пояснице, от чего его визг сменился на бульканье, и затих, и, переломив его пополам как спичку, при помощи тех же клешней затолкал тело в пасть...

Я наблюдал за этим как бы со стороны, – сознание не хотело верить, что такое возможно на самом деле. Тело было словно парализованное, я не мог ни двинутся, ни кричать, – крик застрял где-то в горле, вызывая спазмы удушья.

У одного, из забившихся в угол парней на штанах расползалось тёмное пятно, но он этого не замечал, и продолжал что-то про себя шептать, наверное, молился всем известным ему богам.

– Не стреляйте в него!!! – орал кто-то. Слышно было как через толстый слой ваты.

Монстр окинул комнату оценивающим взглядом своих глаз-бусинок.

– Только не стреляйте!...

...И повернулся ко мне. Наши глаза встретились. С полным равнодушием я понял, что следующей жертвой буду я. Тварь издала звук, похожий на завывание коробки передач, когда её насилует Миллс, и сознание беспристрастно перевело: монстр удивлён, – он раньше ни когда не встречал так много мяса на одном экземпляре...

–...не стрелять!..

«Интересно, кто это защищает эту уродину?»

...И сейчас же попробует его на вкус!

«Паук», покачиваясь на своих мохнатых лапах, двинулся в мою сторону. Я хотел бежать, рвать когти, улепётывать, драпать... Но не мог, – ноги были словно прибиты к полу шестидюймовыми гвоздями. Вдруг в сознании что-то щёлкнуло: « ...не стрелять?.. Стрелять!!! Да ещё как!!!». И с диким воплем я нажал на курок...

Пули попадали чудовищу прямо в лоб, вырывая куски мяса, брызнула чёрная жидкость, очевидно, его кровь. Миллс тоже решил мне помочь, и открыл шквальный огонь. Паук, дико завывая, заметался по комнате, но его ноги скоро подкосились, он упал на пол и затих. В следующий момент мои глаза вылезли из орбит – оно растворялось. По полу расползлась лужа серо-зелёной жижи, но и она испарилась. Через пару минут почти ни чего не напоминало об случившимся, почти, ибо на полу остался полуобглоданный скелет человека которого оно сожрало.

– Теперь нам всем конец! Они этого так не оставят! – снова раздался голос, ранее защищавший паука. Я схватил тщедушного, с прозрачными глазами, седого старика, именно он был хозяином вышеперечисленного голоса, и как следует, встряхнул: – Кто они? Что тут вообще происходит?! Что это было?! Отвечай, или ты последуешь за этим чудовищем в ад!!!

Старик с лёгкостью освободился от моего захвата и спокойным голосом, словно и не было этого кошмара, произнёс: –следуйте за мной! Я всё объясню! Только быстрее, надо отсюда сматываться, иначе будет поздно. – В голосе старика зазвучал металл, и я, странным и непостижимым для меня образом, решил подчиниться. Банда фермеров, не выказывая к нам ни какого интереса, молча проследовали мима нас за стариком.

Странный он всё-таки, этот Джо, худой как велосипед, но сильный, вон как вышел из захвата, а ведь здоровые мужики орали, когда я его применял...

– Но ведь этого не может быть!!! – просипел я и оглянулся, – А где Рони? – задал вопрос Миллсу. Тот пожал плечами, его волосы стояли дыбом, а глаза за линзами очков бегали. Было ясно, что толку в ближайшее время от него не будет...

Рони нашлась довольно быстро – она лежала на полу в глубоком обмороке, как подтверждение тому, что возможно всё, и я не спал.

ФАЗА VII.

 

Приведя девушку в чувство парой тройкой оплеух, мы подняли её на ноги, – Где я? – всё ещё качаясь, спросила она. Я примерно представлял, какой ответ она хочет услышать: что она далеко от этого места, и что всё приключившиеся с нами был просто сон, и что она проснулась и всё будет в порядке... Но мои родители, помнится, говаривали, что врать не хорошо, так что я ответил без лишних сантиментов: – Дома у Джо!

Только моя отменная реакция спасла её от повторного падения в обморок. Подхватив её слабеющее тело я решил расставить все точки над и: –У нас на это нет времени! Если в словах этого старого хрыча Джо есть хоть толика правды, нам отсюда надо сматываться, и лучше, если ты будешь в сознании.

– Неужели вам не страшно? – всхлипнула Рони. Миллс нервно пожал плечами, но я решил провести сеанс психоанализа до конца.

– Да я чуть в штаны!.. э-э... Испугался, да ещё как! Но мне это кажется полной нелепицей, но я верю своим глазам, особенно если за весь день выпил не более одного стакана виски

– Надо узнать подробности, – убитым голосом проронил Миллс. Было ясно, что подробности только добавят головной боли. – Пошли, расспросим Джо...

Вдруг раздался громоподобный голос хозяина дома, от которого мы все вздрогнули: – Полицейские! Следуйте в подвал, это вторая дверь слева по коридору. И поспешите, времени не так много... – я указал на динамик на стене, – да он тут не плохо устроился...

Миллс ухватился за ручку двери, и снова заработали динамики: – Лево! Лево, а не право! Идиот!..

«Странно, я не заметил, не ужели у него тут и камеры есть», только успел подумать я, как капрал отшатнулся, и я заметил, что комната, дверь в которую он так поспешно открыл, полна потусторонней мрази, и хотя там было темно как в пекле, стало понятно сразу, что существа, копошившиеся внутри, к земным формам жизни не имеют ни малейшего отношения.

– Оп-па! – только и успел сказать я как палец автоматически надавил на спуск. Миллс, с диким криком разрядил во внутрь целую обойму, а Рони, про которую я, кстати, думал, что она снова валяется в обмороке, выхватила у меня из-за ремня пистолет, и тоже открыла огонь.

По коридору к нам на помощь уже спешили Джо и его парни. Быстро рассредоточившись полукругом и подёргав затворами, они навели в комнате, предательски сдавшейся врагу, полный хаос.

– Ну вот! – Джо захлопнул дверь, когда пальба закончилась, и посмотрел на нас своими почти прозрачными глазами. – Теперь следуйте за мной и не отставайте. Времени у нас всё меньше.

На этот раз нас не пришлось уговаривать, и мы не отставали от Джо ни на шаг. Винтовая лестница привела нас в подвал, который уместнее было бы назвать ангаром, в котором стояли два джипа и автобус, нацеленные капотами на закрытые огромные двухстворчатые ворота. Старик не говоря ни слова, проследовал в дальний угол гаража, открыл бронированную дверь в стене и скрылся там. Его парни неуклюже переминались на месте зло поглядывая на нас.

Наконец из-за дверей раздался рёв: – Я что, один тут буду всё таскать? Вильям! Френки! Идите сюда, и вытаскивайте ящики!

С помощью горилл на свет стали появляться огромные картонные коробки, я заглянул в одну из них и присвистнул, – она была полна разного оружия. Но, присмотревшись повнимательнее, я обнаружил, что это оружие имеет довольно странные формы и размеры и неизвестно мне, да и Миллс разглядывал растущую кучу с любопытством, – Джо, – наконец не выдержал Миллс, – ты сам сконструировал эти самопалы? Мне что-то не встречались такие модели в магазине.

– До вас что, не доходит? – голова Джо высунулась из-за двери. – Все вопросы потом!!! Хватайте стволы, скоро их здесь будет полно. Надо уносить ноги, иначе всех нас сожрут как Филлипа!

У меня прямо сердце начало останавливаться от смеси злости и страха, – Кто ОНИ? Эти твари, что ли?!! – заорал я, – Мне кто нибудь объяснит, что тут происходит?!

Торговец оружия медленно подошёл ко мне и, передёрнув затвор автомата, который неизвестно как оказался в его руках, прошипел: – Говорю последний раз! Бери ствол и отстреливай всё, что не человек. Если нет, то я сейчас пристрелю тебя здесь, чтобы ты не мучался и не путался у меня под ногами, – он направил дуло на меня. – Твой выбор?

– Гм... я возьму вот это... – было ясно, что опередить его и прикончить раньше не удастся, так что лучше играть по его правилам, и я вытащил из коробки устройство, отдалённо напоминающее пулемёт.

– Вы тоже хотите объяснений? – старик резко развернулся к моим компаньонам.

– Нет, нет!!! – вместе отозвались Миллс и Рони и кинулись к ящикам.

Приспешники Джо к этому времени уже были упакованы оружием под завязку.

– Э-э... Джо!

– Ну что тебе?!! – он зло посмотрел в мою сторону.

Я указал ему на «пулемёт», – Тут ленты с патронами нет, где их взять?

– Это работает без патронов! Жми на курок и всё. Ну как, все готовы? – крикнул он.

Послышался одобрительный ропот, на который тут же отозвался многоголосый рык из-за металлических дверей гаража, и который поубавил прыти у фермеров процентов на сорок. Старик не врал; судя по звуку, за воротами столпилась целая стая нечисти. Мо моей спине пробежали мурашки...

– По машинам! – скомандовал Джо, как ни в чем небывало, и, схватив меня за рукав, добавил, – а вы, трое со мной! За вами нужен глаз да глаз!!!

Я стоял в первом джипе, и нервно сжимал турель установленного только что на нём пулемёта, который мне доверил Джо. Сам он устроился за рулём, а Миллс и Рони расположились рядом, ощетинившись стволами. Как только последний человек занял своё место в транспорте, старик оглянулся, удостоверившись, что всё в порядке, и нажал кнопку на приборной доске джипа. Створки ворот стали медленно расходиться в стороны.

То, что я увидел, повергло меня в ужас, и я почувствовал, как мои коротко стриженые волосы встают дыбом: свет, льющийся с ангара,  осветил стоявших за воротами существ, и по мере раскрывания створок выхватывал из темноты всё большее их число. Кого там только не было – вурдалаки, зомби, полуистлевшие скелеты, монстры... Вся эта нечисть сбилась в одну кучу и выжидала.

Ждала нас.

Мы все словно окаменели, только моторы машин тихо рычали; но им то что? Страх им не ведом...

Существа тоже стояли спокойно и разглядывали нас.

Мы со страхом и отвращением взирали на них.

Наконец тишину нарушил сдавленный голос. Это была Рони.

– Посмотрите на того, в центре!

Я проследовал глазами в указанном направлении, и чуть не задохнулся от ужаса: там стояло чудовище с огромными когтями, которые больше походили на клинки, ну а ноги... ноги у него походили на петушиные, с огромными и мощными когтями; три спереди, а один сзади...

Миллс сидел, забившись в угол джипа, словно его только что отлили из бетона, а я сделал, наверное, самое дурацкое в своей жизни: загрузив в рот две пластинки жевательной резинки, сквозь причмокивание крикнул: – Вперёд! – и надавил на гашетку. Джо в этот же момент надавил на газ.

Пулемёт, явно был заряжен чем-то мощным и разрывным. И хотя со страха я забыл прицелиться, пули, попадая в бетонный пол у ног чудовищ, вырвали от туда огромные куски, которые, разлетаясь со свистом врезались в толпу наших потусторонних противников. Нашему знакомому «цыпленку» один такой кусок оторвал голову и откинул его назад.

– Еге-гей!!! – заорал я, и тщательно прицелился. И тут наш джип врезался в адскую толпу; на ветровое стекло брызнула жижа, и Джо включил дворники. Всё оружие, имевшееся в наличии, ожило.

Передо мной мелькали морды, лица, хари... Тех, которые дальше, я отстреливал из пулемёта, превращая сразу в пыль, а ближних валил из именного магнума. Остальные не отставали, и мочили нечисть не жалея боеприпасов.

Оружием Джо нас обеспечил странным. Некоторое стреляло молниями, другое разноцветными лучами, а то, которое стреляло патронами, имело огромную убойную силу (сзади едущий автобус вообще был похож на разноцветного ёжика – лучи из него выжигали всё вокруг, и монстров и землю), но времени удивляться у меня не было. Я только твёрдо решил, когда всё это кончиться, кто-то ответит за всё, плюс на все мои вопросы.

Завизжала Ронни, я и не заметил, как к задней дуге прицепился какой-то парень, первую половину дня явно снимавшийся в фильме ужасов, он пытался забраться в машину. Это ему давалось с трудом, потому что машину безбожно трясло и кидало в разные стороны, но он был настойчив. Пришлось ударить его рукояткой пистолета по полусгнившей физиономии. Рука с пистолетом прошла насквозь его лица, обдав меня брызнувшим гноем. Меня стало тошнить, кое-что из за бешеной тряски попало и в джип и на капрала (жвачки, само собой, упали за борт, и остались далеко позади). У того округлились глаза, и посерело лицо.

– Эй! А поосторожней нельзя? – заорал он.

– Если вы вдруг перестанете обсуждать этикет, – спокойным голосом, и не оборачиваясь проронил Джо, – то, может, прикончите ту громадину слева, а то она нас растопчет!..

Мы с капралом одновременно оглянулись, и заорали в унисон. С паузой в полсекунды к нашему хору присоединилась Ронни, заглушая фальцетом грохот оружия – на перерез нам неслось огромное существо, размером с локомотив и похожее на кентавра.

Наши три ствола ожили одновременно; Ронни и Миллс пустили лучи в грудь твари, раздался грохот, а мой пулемёт ещё и вырыл огромный котлован там, где только что находилась тварь.

– Спасибо! – просто, как на банкете, поблагодарил Джо. – Еще одна просьба, там вилла моя ещё видна?

Миллс оглянулся: – Да!

Оружейник протянул мне огромных размеров пистолет, в дуло которого я смог бы засунуть кулак, – Будь добр, разнеси эту хибару. Чую, туда я больше не вернусь!

Протянув руку в сторону уже еле-еле заметного дома, я нажал на спуск, в душе моля бога, чтобы мне не оторвало отдачей руку. Но пистолет только слегка дёрнулся, раздался негромкий хлопок. Зато дом вспучился сиреневым цветом, и рванул на секунду осветив окрестности, земля в радиусе полукилометра от него задымилась.

– Во дерьма!.. – только и смог вымолвить я.

Монстры как-то незаметно кончились, и через пару минут под улюлюканье вкатили в Карлайл.

ФАЗА VIII.

Местный бар снова был забит до отказа людьми Джо, только отношение к нам было более снисходительное. Все изрядно налегали на виски, даже Ронни. Что касается меня, то я вливал его в себя сколько мог, пытаясь забыть недавно происшедшие события, но ничего не получалось, долгожданная амнезия не наступала. Миллс в задумчивости протирал свои очки чудом уцелевшие в наших невероятных похождениях. Пауза затягивалась.

Наконец я не выдержал: – Кто нибудь мне объяснит, что здесь происходит, чёрт подери? Или я сойду с ума!

Наступила почти осязаемая тишина, Джо вздохнул: – Да тут особенно и нечего объяснять, и так всё ясно!

– Ясно?!! – взорвался я, – Лично мне ни чего не ясно! Откуда взялись все эти монстры, вурдалаки и прочие спиногрызы? Я конечно читал о таких вещах, но чтобы вот так увидеть!.. Такого не бывает!!!

– Бывает!.. – потупившись, вполголоса произнёс Миллс. – Это...

– Заткнись! Нашёлся специалист по потусторонним силам! Джо, давай не выводи меня, – почти взмолился я. – Выкладывай!..

– Да, да! Пора внести ясность, – встрял в разговор один из наёмников весь в веснушках. – Ты же говорил, что они не нападают, а просто пугают! И вообще, от куда они?

«Ага, что-то начинает проясняться».

 – Но ведь так и было до смерти Стива Ривера. Раньше они не убивали. Наверное, они окрепли настолько, что решили действовать напрямую... а чаще всего их видели у заброшенного замка. А откуда они на самом деле, я не знаю, может из ада...

– Это как? – я решил прикинуться дурачком.

Вместо Джо ответил всё тот же веснушчатый парень: - Ну, раньше они просто неожиданно появлялись, пугали людей. У кого нервы были послабее, – умирал от разрыва сердца, другие попадали в психушку...

Рони сидела, держа стакан в руках, и мелко тряслась. Красивая ещё вчера девушка превратилась в тень, с огромными, испуганными глазами, – значит, я была права – это чудовища!..

– Ты о чём? – не понял Миллс.

– Меня выгнали с работы, хотя я правильно определила причину смерти!..

– Нашла о чём беспокоиться! – заговорил толстый фермер с винчестером, зажатым между толстых ляжек. – Завтра, возможно мы все будем мертвы, а она сожалеет о работе!..

При этих словах Ронни тихо заскулила.

– Эй, эй! Прекрати пугать девушку. – злобно зарычал я.

– Хватит вам! – видимо, приняв какое-то решение, заговорил Джо. – Ладно, я расскажу!..

Все сразу притихли.

– Это произошло примерно семьдесят лет назад, на одной удалённой от Земли, планете, – я нахмурился, но Джо продолжал, как ни в чем не бывало. – Астрономы той планеты уже давно зондировали Вселенную, и на то были свои причины: их родная планета была уже мало пригодна для жилья – кислотные дожди, нехватка природных ресурсов, плюс последствия двух разрушительных войн, которые выжгли почти всё живое. Осталось искать спасение на других планетах, раз уж своя похожа на помойку. Вот и обшаривают небо в поисках спасения чуткие приборы, но хотя такие планеты и есть, добраться до неё не так легко, ибо они вне досягаемости.

И вот, проверив центр галактики, и потерпев неудачу, они разворачивают свои приборы на её окраины, и почти сразу натыкаются на то, что им нужно: планету с идеальным климатом, полезными ископаемыми, и что самое главное – всё это почти рядом. И ничего, что в этом раю уже обитает племя полу развитых дикарей, это не помеха, их можно будет смести с планеты. Эта планета... Земля!

– Что-то похожее я где-то читал, – я больше не мог терпеть, и слушать эту дребедень. Однако, на остальных это произвело неизгладимое впечатление, они так и остались с открытыми ртами, а что до Миллса, так только отсутствие бумаги и ручки удерживало его от того, чтобы он кинулся конспектировать. – А, вспомнил, почти в каждой бульварной фантастической книжке есть что-то подобное. – Но мой сарказм ни кто не оценил по достоинству.

Старик изменился в лице: – Я могу и не продолжать! Это же вы хотели всё знать!!!

На меня зашипели и зацыкали, прямо как в кино.

Это меня полностью вывело из себя: – Да вы что, одурели все, что ли? Вы поверите в ЭТО?!! Этому полоумному старому пердуну?!! Миллс, ведь это полная бредятина, скажи им... – но Миллс только отвел взгляд. Поняв, что от него поддержки не добиться, я обратился к девушке. – Ронни, ну хоть ты...

– А как по-другому можно объяснить всё то, что произошло с нами? – еле слышно проронила она.

– Очень просто! Где-то рядом горит поле конопли, и ветер дует в нашу сторону... но ладно, я дослушаю до конца, а потом вызову врачей! Пускай всех забирают. Продолжай, Джо! – и я, приняв удобную позу, поднял бокал.

Джо что-то прошипел себе под нос, но всё же возобновил рассказ: –  Итак, они решили завоевать Землю, это для них была не проблема, и они выслали сюда несколько кораблей с захватчиками на борту. Это были не люди, хотя очень походили на них, и как оказалось в душе, тоже были ближе к человеку, чем их создатели. Они были сконструированы специально для таких целей, ибо их хозяева сами не любили выполнять черновую работу, а приходили на всё готовенькое. Так уже случалось, и не раз. Однако сейчас всё пошло наперекосяк. Высадившись на планете, захватчики категорически отказались преступать к зачистке. Более того, уничтожив свою станцию, оставленную на орбите, они стали жить как простые земляне...

– Но почему? – вопрос был задан толстяком, который до этого сидел с открытым ртом.

Джо пожал плечами: – Трудно сказать. Может, захватчики никогда не видели столь прекрасной планеты, или им просто надоело убивать для своих хозяев.

– Прекрасный рассказ! В лучших традициях беллетристики. – Снова не выдержал я. – Только один вопрос: ты то откуда всё это знаешь?

– Я один из них. – Скромно потупившись, ответил старик. Все находившиеся в баре разом громко выдохнули от удивления, один я остался спокоен, так как мои опасения подтвердились, – мы имели дело с совсем слабоумным человеком, который, пользуясь необъяснимыми природными явлениями, происходящими в этом городке, морочит нам головы. Как можно мягче, почти по-отцовски я попросил: – Докажи! Ты как-то не похож на зелёного осьминога с шестью глазами.

Тот лишь усмехнулся, понимая, что я не верю ни единому его слову, и отмахнулся от меня. И тут произошло нечто непонятное; хотя его движение и было плавным, а он находился с другой стороны стола, и не смог бы достать до меня, даже если привстал, меня отбросил мощнейший удар, как будто кто-то с размаху попал мне веслом в лоб. Со стоном поднимаясь с пола, и трогая шишку на лбу я зарычал: – но ведь этого всё равно не может быть!!!

Вокруг тоже разгорелась дискуссия, на повестке дня стоял один вопрос – правду ли говорит Джо, или заливает не краснея, и он просто ученик какого-то гипнотизёра. Одно было ясно, что в такие «мелочи» своей жизни до сих пор он ни кого из своих приспешников не посвящал.

– Ты парень, по-моему, слишком уж тупой, – Джо печально посмотрел на меня. – Что ещё должно произойти, чтобы ты поверил? Может твой друг, капрал Миллс из ФБР, расскажет.

– Из ФБР?!! Кто, Миллс? Ты шутишь, я не знаю, как он в полиции-то держится...

– А ты то откуда знаешь? – встрепенулся капрал. Я так и остался с отвисшей челюстью.

– Не понял? – наконец смог я выдавить. – Так это правда? Ты федерал?!!

Миллс долго мялся, но потом всё же кивнул соглашаясь.

Я что-то явно не понимал, и как в таких случаях принято, стал думать вслух: – Допустим, ты пришелец; Миллс из ФБР;  Ронни – Белоснежка; чудовища из замка... А как чёрт вас подери, всё это связано?!! Я требую объяснений, или, несмотря на ваши регалии, прикончу всех, и сам тоже застрелюсь: не хочу остаток дней провести в психушке!

– Нас Карлайл заинтересовал уже давно, – вдруг выпалил капрал. – Я читал документы, датированные 1930-м годом. Уже тогда здесь творились странные вещи, но теперь я знаю, что началось это раньше. Сюда посылали многих агентов, но почти ни кто не вернулся... живым. Потом была произведена массовая проверка. Бесследно пропала пара агентов. Не удалось установить ни чего! кто это сделал, какие мотивы. Только неясные слухи о привидениях и всякой другой нечисти.

Потом всё затихло. И только недавно всё началось снова. Так как прежняя политика не дала результатов, было решено идти окольными путями: внедрить людей в прилежащие полицейские участки и ждать, не поступит ли вызов сюда... и может, что-то выгорит. Как видишь, сержант, тебе одному, в стиле фарса, почти удалось распутать дело, над которым бился целый отдел...

– Ну не надо!.. – зарделся я. – Я стесняюсь!

– ...И хотя я могу поверить в рассказ Джо про попытку захвата Земли, при чём тут нечистая сила, тоже не пойму.

Ну, что ж, Джо! Придётся слушать твой бред дальше! – я долил виски, и превратился в слух. Конечно, я подтрунивал над ним, но слушать был готов внимательно, ведь на данный момент он был единственной ниточкой ведущей, как я надеялся, к правде... Но, может я и ошибался!

– Хм... э-э... – замялся Джо, стараясь попасть в русло рассказа, и не злиться на мои выпады, одновременно. – после того, как первый десант отказался исполнять приказы, появился второй, более лояльный. Между ними завязался бой. В итоге, победила первая группа уничтожив своих оппонентов и взорвав базовую станцию на орбите. После этого наступило затишье. Но они не тешили себя надеждами, зная, на что способны анийцы. И они не ошиблись. Начало происходить кое-что странное, и совпало это с первой пропажей человека в этих краях. С пропажей Ричардсона...

 Я крепко призадумался, в душе уже поверив старику – сказочнику.

– Миллс, хоть и фэд, но вопрос он задал хороший, – заговорил я. – При чём здесь эта нечисть?

Капрал в это время боком пробрался к телефону у стойки бара, и с кем-то яростно обяснялся.

– Я не знаю. – Пожал плечами Джо. – Но у меня ощущение дежа-вю. Что-то знакомое в повадках монстров, как они нападают... Как будто мы с ними закончили один и тот же обучающий центр.

– А почему ты орал, чтобы я не стрелял в них? Вроде ты сам с ними не в приятельских отношениях.

Старик потупился: – Раньше они ни кого не трогали, правда, при встрече с ними у некоторых не выдерживало сердце, но они не нападали... и их можно было отпугнуть фотовспышкой. Ну, света они боятся! А теперь мы их разозлили, и я не знаю, чего ждать дальше... если это какой то новый проект анийцев, то пора писать завещание.

Капрал хихикнул.

– Чего тут смешного? – поинтересовалась у него Ронни, совсем сбитая с толку происходящим.

– Просто вспомнил слова майора, о том, что у всех покойников в этом городе один диагноз, причина смерти...

Мне было не до веселья. Поставив допитый стакан, я задумчиво достал сигару, подаренную покойным шерифом, и повертев её в пальцах, спросил: – А у вашей цивилизации есть технологии, позволяющие создавать таких монстров?

– В принципе, да. Но эти чудовища уж больно земные, то есть, я хотел сказать, на моей родной планете о таких и не слышали, а тут в каждой книге целый бестиарий, а ежели телевизор включить!.. – и он махнул рукой.

Миллс почесал за ухом: – Но в принципе, возможно?

– Нет проблем, только нужен человек, который смог бы их представить, или, что ещё лучше, видел их и помнил, как они выглядят.

– Это зачем? – я не понимал, о чём идёт речь.

– Создать можно что угодно, особенно если есть биоплазма. Но нужен образ, во что формировать плазму... Вы меня понимаете? – Я отрицательно помотал головой. – Ну, это как нарисовать картину, художник сначала представляет в голове, как это будет выглядеть на холсте, а уж потом... – старик замолк, встретив мой недоверчивый и ничего не понимающий взгляд. – А, ладно, забудь!

В баре воцарилась тишина. Ронни не выдержала первой, и задала вопрос, который, наверное, мучил всех нас: – Так что же нам делать?

Я всё же решил раскурить сигару, и покашляв сквозь дым, заявил: – Не желаю ни кого обижать, но, по-моему надо их всех перебить, а их гнездо спалить к чёртовой матери. И не важно от куда они, с планеты Джо, или из нашего ада, спокойно жить они вам не дадут!

– Да что ты всё время «убить, прикончить»? – взвыл Миллс. – Есть и другие методы.

– Да? – сигара доставляла мне несказанное удовольствие. – Сходи к ним на переговоры, а мы издали понаблюдаем.

Капрал замялся, не зная, что ответить.

– А по-моему он прав, – заговорил Джо. – Или мы их, или они нас.

– Вот и чудненько! – я потёр руки. – Когда начинаем?

Все заговорили разом, поднялся страшный гвалт. Джо вскинул руку:

– Тихо, тихо! Вы что, согласны?

Фермеры одобрительно загудели.

 

– А как это связано с Ричардсоном? – произнёс я свои мысли в слух.

– Не знаю! – повернулась к нам Ронни. – После его пропажи много писали... говорили, что он состоял в какой-то секте, и только связи с сильными мира сего удерживали власти от его ареста. А ещё он был страшным поклонником Говарда Лафкрафта...

– Кого-кого? – переспросил я, вдруг остановившись как вкопанный.

– Ну, писатель был такой, рассказы ужасов писал, ну там монстры, твари, демоны... – вместо Ронни ответил Миллс.

В моей голове стали вращаться ржавые детали, и головоломка начала складываться в единое целое.

– Интересно, значит... его голову так и не нашли... А Ричардсон любил мистику... а там описаны различные твари...  Ладно, завтра разберёмся, а сейчас пора отдохнуть!

Ронни нам снова любезно предоставила для ночлега свои апартаменты.

 

 

Следующее утро выдалось солнечным и тихим, что казалось, происшедшее прошлой ночью – кошмар, навеянный бутылкой шотландского виски. Но всё же на встречу мы пошли.

Бар снова был забит до отказа, но вчерашний энтузиазм с лиц фермеров куда-то исчез, уступив место здоровому похмелью. Джо выглядел на все сто, и сразу же схватил быка за рога:

 – Ну так как, пойдём уничтожать этот гадюшник?

В ответ ему была тишина. У меня даже челюсть отвисла от удивления: ну ни чего себе вояки, как нажрутся, так смелые, а как протрезвеют... Я вскочил на ноги и презрительно заметил: – Мы пойдём, а сопляки нам не нужны!

В этот момент распахнулись двери кабака и вовнутрь ввалился помощник шерифа, вернее, бывший помощник, а теперь сам шериф, так как у него на груди красовалась звезда представителя власти, а её старый обладатель Мелоун был безнадёжно мёртв.

«Ну, сейчас начнётся!», подумал я, представляя как всех нас арестовывают за вчерашний погром; однако произошло непредвиденное. Новый шериф, помявшись у порога, срывающимся голосом заявил:

– Извините, что я подслушивал ваш вчерашний разговор...

«Ну вот и всё», понял я. «Всех нас упакуют в самую лучшую психушку; вчера тут такого наговорили, что лечить нас будут электричеством лет пять...»

– ...Я хочу пойти с вами! – закончил свой монолог новоиспечённый шериф.

– Что?!! – раздался многоголосый вопрос, видать не я один «мечтал» о психушке секунду назад.

Покраснев как рак, паренёк повторил свои слова, и пока царила немая сцена, Джо, кажется, уже принял решение:

– Ладно, лишний человек нам не помешает, – и обвёл своих бывших солдат презрительным взглядом. Те опускали глаза и краснели как школьницы. – Нам потребуется оружие. Так как мой дом, а следовательно и склад разрушены, то придётся конфисковать его у присутствующих...

Я соглашаясь махнул головой:

– Давайте ребятки, сдавайте стволы!..

Фермеры стали подходить к нашему столу, считая, что ещё легко отделались. Куча оружия росла прямо на глазах. За моей спиной Миллс «пытал» шерифа. Ему хотелось узнать, как тот себя чувствует, и почему так сразу поверил в россказни Джо.

– Не знаю! – честно сознался шериф. – Поверил и всё!

Я хмыкнул про себя:

«Чёртов романтик! Ну, ни чего, если всё же решится пойти с нами, быстро переменит свой взгляд на мир... а вообще-то такие долго не живут».

Джо уже разобрал кучу железа на столе, и, почесав затылок, заявил:

– Что-ж, у нас есть парочка излучателей с полупустыми батареями, два автомата с тремя обоймами, четыре гранаты, винчестер, и парочка пистолетов... Не густо! А ну-ка, грузите это добро в багажник.

– Ни чего, справимся, не в первой, – встав со стула, успокоил я старика, а за одно и себя. Ронни, до этого молча сидевшая в углу, ухватилась за мой рукав.

– Э нет, ты останешься! – не терпящим возражений голосом заявил я. Девушка тихо заскулила. Проглотив ком, внезапно образовавшийся в горле, я наклонился к ней, и чтобы ни кто не слышал, шепнул ей на ухо:

– Мы обязательно вернёмся, а ты приготовь к нашему приходу кофейку, ладно?

Ронни закивала, размазывая слёзы и тушь по щекам.

Машина нас уже ждала у входа, и со вздохом я забрался на заднее сидение, радостно про себя отметив, что Миллс находится рядом – за рулём сидел молоденький шериф. Взревел мотор, и машина плавно развернувшись, поехала прочь от дверей бара. Я развернулся, чтобы посмотреть в заднее стекло. У кабака столпилось почти всё население деревеньки, а впереди стояла Ронни, и вытирала слёзы рукавом блузки... Я закусив губу развернулся, и рявкнул на не в чём ни виноватого шерифа:

– А побыстрее нельзя?!!